Se in anni normali si trattava di una giornata di festeggiamenti per la fine del dominio sovietico nel 1991, questa Giornata dell'Indipendenza si è svolta sei mesi dopo che il Presidente russo Vladimir Putin ha inviato le sue truppe oltre il confine.

Migliaia di persone sono state uccise, milioni sono fuggite dalle loro case e le città sono state devastate dai bombardamenti.

Ma la giornata ha anche riaffermato la determinazione degli ucraini e il sostegno occidentale alla loro lotta.

"La nostra nazione è diventata più consapevole e, quindi, più forte, per dare finalmente una risposta devastante e punire per sempre i criminali (russi)", ha detto Mkyta Nadtochii, comandante del Reggimento Azov.

Il reggimento è stato pesantemente coinvolto negli estenuanti combattimenti nella città portuale di Mariupol e nell'assedio delle acciaierie Azovstal, che alla fine sono cadute in mano ai russi.

"Sicuramente vinceremo... Dalle ceneri è nato uno spirito d'acciaio", ha detto.

Le strade di Kramatorsk, nella provincia orientale di Donetsk, erano deserte mercoledì, con solo pochi residenti in giro perché la città era sotto coprifuoco. Donetsk, parte della regione di Donbas, ha visto alcuni dei combattimenti più pesanti della guerra.

Un uomo che ha fornito il suo nome, Artem, ha detto: "Tutto è chiuso, le fabbriche sono chiuse, quindi non c'è lavoro".

Dopo giorni di avvertimenti che Mosca avrebbe potuto sfruttare l'anniversario per lanciare altri attacchi missilistici contro i centri urbani, la seconda città dell'Ucraina, Kharkiv, era sotto coprifuoco dopo mesi di bombardamenti e Kyiv era tranquilla.

La Russia nega di aver deliberatamente preso di mira i civili in un conflitto che definisce "operazione militare speciale".

Nella capitale, il Presidente Volodymyr Zelenskiy e sua moglie Olena Zelenska hanno partecipato alle preghiere nella Cattedrale di Santa Sofia per celebrare l'indipendenza e hanno visitato vari siti per rendere omaggio ai caduti ucraini.

"Non ci siederemo al tavolo dei negoziati (con la Russia) per paura, con una pistola puntata alla testa. Per noi, il ferro più terribile non sono i missili, gli aerei e i carri armati, ma le catene...", ha detto Zelenskiy in un discorso alla nazione.

"Qual è per noi la fine della guerra? Prima dicevamo: pace. Ora diciamo: vittoria".

Il Primo Ministro britannico Boris Johnson - uno dei più convinti sostenitori dell'Ucraina - si è presentato di persona a Kyiv per essere al fianco di Zelenskiy.

Ha elogiato l'Ucraina per la sua resistenza "indomabile" e ha detto che è fondamentale che l'Europa continui a sostenere militarmente ed economicamente l'Ucraina.

Anche i leader di Francia e Germania hanno inviato parole di sostegno e incoraggiamento - e nel caso degli Stati Uniti, l'annuncio di un nuovo pacchetto di assistenza alla sicurezza di circa 3 miliardi di dollari in aiuti militari.

Il Cancelliere tedesco Olaf Scholz ha detto che il suo Paese fornirà armi "mese dopo mese" e addestrerà i soldati ucraini.

La Presidente della Commissione Europea Ursula Von Der Leyen ha promesso l'aiuto dell'Unione Europea per rimettere in piedi l'Ucraina dopo la guerra.

"Insieme a voi ricostruiremo le vostre città, mattone dopo mattone, e ripianteremo i vostri giardini e campi, seme dopo seme... L'Europa è con voi oggi e nel lungo periodo", ha detto.