I funzionari, parlando a condizione di anonimato, hanno detto che non hanno ancora trovato una soluzione su come accelerare la consegna degli F-16 Block 70, prodotti da Lockheed Martin e dotati di nuove capacità. La consegna degli aerei è attualmente prevista per la fine del 2026.

Il governo di Taiwan ha espresso privatamente il suo desiderio di una consegna più rapida all'amministrazione del presidente americano Joe Biden, ha detto un alto funzionario taiwanese, mentre l'aviazione dell'isola autogovernata fa decollare i jet per intercettare voli militari cinesi sempre più aggressivi.

Più missioni significano più usura per gli aerei di Taiwan.

"È tutta una questione di valutazione del rischio... ed è chiaro dove sono i rischi", ha detto il funzionario taiwanese, riferendosi alle tensioni attraverso il delicato Stretto di Taiwan che separa l'isola dalla Cina continentale.L'F-16 è considerato un aereo altamente manovrabile e provato nel combattimento aria-aria e nell'attacco aria-superficie.

Taiwan è sulla buona strada per schierare una delle più grandi flotte di F-16 in Asia una volta che avrà preso in consegna 66 aerei F-16 C/D Block 70 di nuova costruzione secondo un accordo da 8 miliardi di dollari approvato nel 2019. Questo porterebbe il numero totale di F-16 dell'isola, incluse le versioni più vecchie, a più di 200 entro il 2026.

Qualsiasi mossa per accelerare le consegne di nuovi aerei potrebbe alla fine dipendere da una determinazione dell'amministrazione Biden che i bisogni di difesa di Taiwan sono più urgenti di quelli di altri alleati e partner statunitensi, secondo gli esperti.

"È una decisione dell'amministrazione Biden", ha detto Rupert Hammond-Chambers, presidente del US-Taiwan Business Council, un'organizzazione che incoraggia il commercio e i legami commerciali tra i due. "Dovrebbero decidere che la minaccia della Cina è più importante di quella dell'Iran o dei russi".

Gli aerei Block 70 sono la più recente configurazione di F-16, con nuova avionica, una cabina di pilotaggio modernizzata e un motore migliorato, secondo Lockheed Martin.

Una mossa per accelerare la consegna degli aerei sarebbe vista a Pechino in parte attraverso una lente politica, secondo Abraham Denmark, un ex alto funzionario del Pentagono.

"È un altro chiaro segnale della determinazione degli Stati Uniti a sostenere la capacità di Taiwan di difendersi", ha aggiunto Denmark, ora analista presso il think tank Wilson Center di Washington.

NANIZZATO DALLA CINA

Nonostante manchino legami diplomatici formali con Taiwan, gli Stati Uniti sono il principale sostenitore internazionale e fornitore di armi dell'isola. Questo rapporto di difesa fa arrabbiare la Cina, che ha aumentato la pressione militare e diplomatica contro l'isola che rivendica come territorio cinese "sacro".

Di fronte alla pressione cinese, il presidente di Taiwan Tsai Ing-wen ha dato la priorità alla modernizzazione delle forze armate, che sono ben armate ma nanizzate dall'esercito cinese.

Lockheed Martin ha rifiutato di commentare qualsiasi potenziale richiesta futura di cambiare il programma di produzione, rimandando le domande al governo statunitense e al ministero della difesa di Taiwan.

Il Dipartimento di Stato americano, che supervisiona le vendite militari straniere, ha rifiutato di commentare qualsiasi discussione interna su potenziali cambiamenti del calendario di consegna.

La nuova linea di produzione di F-16 di Lockheed Martin a Greenville, South Carolina, ha diversi clienti nella coda di produzione prima di Taiwan, tra cui Bahrain, Slovacchia e Bulgaria.

Il governo degli Stati Uniti non ha chiesto a Lockheed Martin cambiamenti nei tempi di consegna dei jet F-16 taiwanesi, ha detto una persona familiare con la situazione.

La fonte ha rifiutato di speculare su quanto prima Taiwan potrebbe ottenere F-16 di nuova costruzione anche se si decidesse di accelerare le consegne. Qualsiasi sforzo di questo tipo sarebbe complicato dai vincoli di produzione, che includono lunghi tempi di approvvigionamento di materiali per la specifica configurazione di caccia di Taiwan.

L'aeronautica di Taiwan non ha risposto a domande su potenziali consegne accelerate ma ha detto a Reuters in una dichiarazione che i principali acquisti di armi dell'esercito taiwanese sono "rigorosamente pianificati in accordo con le reali necessità di combattimento e i programmi di pianificazione".

La vendita statunitense di F-16 a Taiwan è stata guidata dalla legge statunitense e "basata su una valutazione delle necessità di difesa di Taiwan e della minaccia posta dalla (Cina), come avviene da più di 40 anni", ha detto un portavoce del Pentagono in una dichiarazione.

'LOGORARE L'AVVERSARIO'

Le missioni per intercettare gli aerei cinesi stanno mettendo sotto stress la forza aerea di Taiwan, che l'anno scorso ha avuto diversi incidenti, inclusi tre mortali. Col tempo, i costi del carburante, l'affaticamento dei piloti e l'usura degli aerei taiwanesi minacceranno la prontezza della forza aerea dell'isola se questa pressione continua, hanno detto analisti militari taiwanesi e statunitensi.

Lo scorso marzo un alto funzionario taiwanese ha detto che l'esercito di Taiwan aveva smesso di intercettare ogni aereo cinese.

La settimana scorsa l'aviazione di Taiwan ha sospeso l'addestramento al combattimento per tutta la sua flotta di F-16 dopo che un modello recentemente aggiornato del jet da combattimento si è schiantato in mare nell'ultimo di una serie di incidenti.

"Loro (i cinesi) stanno logorando il loro avversario senza sparare un colpo", ha detto Derek Grossman, analista senior della difesa alla RAND Corporation.

L'aviazione di Taiwan nel 2020 ha fatto 2.972 scrambling contro aerei cinesi al costo di 25,5 miliardi di T$ (905 milioni di dollari).