Tre anni dopo che la diffusione del COVID-19 ha messo a terra migliaia di aerei di linea, la domanda di viaggi aerei sta tornando a crescere, grazie alla decisione di Pechino del mese scorso di eliminare le sue politiche zero-COVID.

In un rapporto di lunedì, la seconda società di leasing di aeromobili al mondo, Avolon, di proprietà cinese, ha previsto che il traffico globale tornerà ai livelli pre-pandemia già a giugno di quest'anno - mesi prima di quanto previsto dalla maggior parte del settore.

L'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo, che rappresenta le compagnie aeree globali, prevede una ripresa completa nel 2024.

"Dopo una ripresa del 70% del traffico passeggeri lo scorso anno, guidata da ... Europa e Nord America, l'Asia guiderà la crescita nel 2023, aiutata dalla recente riapertura in Cina", ha dichiarato Avolon.

I dati finora disponibili indicano che i cinesi stanno riprendendo a viaggiare in vista del Capodanno lunare, nonostante le preoccupazioni per le infezioni dopo che Pechino ha posto fine alle restrizioni il mese scorso, con un traffico passeggeri che è balzato al 63% dei livelli del 2019 dall'inizio della stagione annuale dei viaggi.

Altri non sono così ottimisti.

"Le compagnie aeree non stanno aumentando drasticamente la loro frequenza verso la Cina. Sta andando nella giusta direzione, ma... ci vorrà del tempo", ha detto il consulente per l'aviazione Bertrand Grabowski.

L'impatto paralizzante della COVID-19 ha visto decine di compagnie aeree fallire e ha cancellato miliardi di dollari dai bilanci.

TARIFFE PIÙ ALTE, CANONI DI LOCAZIONE

In una brusca inversione di tendenza, la preoccupazione maggiore dell'industria è ora quella di riuscire a procurarsi un numero sufficiente di jet a fusoliera stretta, che sono i più utilizzati, per soddisfare la domanda, dato che le catene di fornitura, ormai martoriate, ritardano le consegne di nuovi velivoli.

Inoltre, i gravi colli di bottiglia negli impianti di manutenzione, riparazione e revisione (MRO) stanno vanificando gli sforzi per mantenere i jet esistenti in servizio regolare o per farne uscire altri dal magazzino.

"Il punto cruciale è la manutenzione e revisione; sono completamente pieni", ha detto Grabowski, aggiungendo che i velivoli immagazzinati necessitano di controlli approfonditi.

In pubblico, le compagnie aeree e le società di leasing hanno deplorato i ritardi nelle consegne e si ritiene probabile che facciano pressione sui produttori di aeromobili per ottenere un risarcimento.

In privato, molti dirigenti delle compagnie aeree riconoscono che la scarsità ha permesso loro di tenere le tariffe aeree più alte per aiutare a ripianare i bilanci, ammortizzando i timori di una recessione.

Lo stesso vale per i canoni di locazione degli aeromobili applicati dai locatori, alcuni dei quali sono aumentati in media di percentuali a due cifre negli ultimi 12-24 mesi per una serie di motivi, secondo Rob Morris, responsabile globale della consulenza di Ascend by Cirium.

Allo stesso tempo, una serie di preoccupazioni macroeconomiche sta tenendo i delegati in tensione prima delle conferenze annuali di Dublino ospitate da Airline Economics e Airfinance Journal questa settimana.

L'inflazione sta facendo salire i prezzi e i componenti degli aerei, sollevando al contempo dubbi sulla tenuta della domanda di viaggi.

Con i tassi di interesse in aumento per combattere l'inflazione, le società di leasing devono pagare molto di più per servire i grandi debiti ereditati da un boom pluriennale di ordini di aerei.

Tutte le compagnie aeree devono far fronte alla volatilità dei prezzi del petrolio, e quelle della maggior parte dei mercati emergenti devono affrontare un forte aumento del costo dei dollari necessari per pagare il noleggio degli aerei e il carburante.

Tutto questo accade mentre il settore sta cercando di capire come implementare e pagare gli impegni per raggiungere le emissioni nette zero entro il 2050.

Il raduno di questa settimana di oltre 2.000 finanziatori, locatori, investitori, dirigenti di compagnie aeree e produttori darà vita a centinaia di incontri privati per ottenere il sostegno finanziario per gli aerei appena consegnati o per trovare nuove case per quelli vecchi.

Si tratta di un rito annuale per l'industria specializzata e principalmente irlandese, pionierata dal defunto magnate del leasing Tony Ryan, il cui impero è sorto e caduto tra gli anni '70 e '90, per poi essere ricostruito sotto l'attuale leader del mercato, AerCap.

Complessivamente, più della metà della flotta aerea mondiale è controllata da società di leasing globali piuttosto che di proprietà diretta delle compagnie aeree.