Una protesta di diverse centinaia di persone nel nord del Cile ha bloccato mercoledì l'accesso alla salina di Atacama, il più grande deposito di litio del mondo, dove il produttore nazionale SQM e l'azienda statunitense Albemarle estraggono il metallo.

La dimostrazione, guidata da gruppi indigeni locali dopo la firma di un accordo il mese scorso tra SQM e l'azienda statale di rame Codelco, stava influenzando le operazioni di SQM, ha detto una fonte a conoscenza della questione.

SQM non ha commentato immediatamente.

Albemarle, in una dichiarazione, ha detto che le sue operazioni "continuano come sempre" e che si è concentrata sulla sicurezza dei dipendenti.

La protesta sottolinea una seria sfida al piano del Cile, il produttore numero 2 di litio, di imporre un maggiore controllo statale sul metallo necessario per le batterie utilizzate per alimentare la crescente flotta mondiale di veicoli elettrici.

Yermin Basques, capo della comunità indigena Toconao, ha detto che i gruppi locali stavano bloccando le strade pubbliche che conducono alle operazioni minerarie nel sud della piana di sale, impedendo ai lavoratori, alle forniture e al litio di entrare o uscire.

Basques ha detto che le comunità indigene sono state messe da parte nella negoziazione tra SQM e Codelco, che rafforza il controllo statale del litio in linea con il piano annunciato dal Presidente Gabriel Boric ad aprile.

"Per noi, non c'è conversazione. Per noi è solo un'imposizione", ha detto Baschi in un'intervista.

Circa 500 manifestanti stavano bloccando sei diversi punti sulle strade pubbliche nel sud della piana di sale, ha detto, e chiedevano a Boric di essere inclusi nei colloqui tra SQM e il Governo.

Per gran parte dello scorso anno, SQM e Codelco sono stati impegnati in colloqui sul futuro dell'estrazione del litio nella salina, che ospita il 90% delle riserve di litio del Cile. Il Paese ha le maggiori riserve di litio accertate al mondo.

L'accordo di dicembre prevede che SQM collabori con Codelco per il futuro sviluppo e la produzione di litio nell'Atacama, a partire dal 2025 e fino al 2060.

Baschi, il cui gruppo Toconao è il più grande del Consiglio Indigeno di Atacama, ha affermato che il Governo non ha incluso il Consiglio nell'accordo, nonostante abbia recentemente annunciato un tavolo di dialogo per discutere dell'estrazione del litio in Atacama.

Ha detto che i manifestanti intendono bloccare l'accesso alla piana di sale fino a quando Boric non si recherà a parlare con loro e a rispettare l'accordo originale.

"Ci deve essere sensibilità, il rispetto di cui il Presidente Boric ha sempre parlato", ha detto Baschi. "Lo invitiamo... a dimostrare ciò che ha promesso".

Il Ministero minerario cileno ha detto che stava monitorando le proteste, ma ha rifiutato di commentare ulteriormente.