Questo rischio è stato messo sotto i riflettori dall'incendio di una nave porta auto alla deriva al largo della costa olandese. La guardia costiera olandese ha dichiarato che la causa dell'incendio è sconosciuta, ma l'emittente olandese RTL ha pubblicato una registrazione in cui si sente un soccorritore dire che "l'incendio è scoppiato nella batteria di un'auto elettrica".

Mentre tutte le aziende di logistica affrontano il rischio che le batterie agli ioni di litio degli EV brucino con un'energia doppia rispetto a un incendio normale, l'industria marittima non ha tenuto il passo con lo sviluppo della tecnologia e con il modo in cui questa crea un rischio maggiore, hanno detto i funzionari marittimi e gli assicuratori.

Nel 2022 sono stati segnalati 209 incendi di navi, il numero più alto in un decennio e il 17% in più rispetto al 2021, secondo un rapporto dell'assicuratore Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS). Di questo totale, 13 si sono verificati su navi da trasporto, ma non è stato possibile stabilire il numero di quelli che hanno coinvolto i veicoli elettrici.

L'Agenzia europea per la sicurezza marittima ha dichiarato in un rapporto di marzo che i principali tipi di carico identificati come responsabili di "un'ampia quota di incidenti con incendi di carico includono... le batterie agli ioni di litio".

L'agenzia di stampa olandese ANP, citando l'operatore "K" Lines, ha dichiarato che sulla nave ci sono quasi 4.000 automobili. Questo totale include 25 veicoli elettrici.

Una persona che ha risposto al telefono dell'ufficio principale di "K" Line negli Stati Uniti ha detto di non essere autorizzata a discutere dell'incendio. La giapponese Shoei Kisen, proprietaria della nave, ha detto che stava collaborando con le autorità per controllare l'incendio.

La causa dell'incendio, anche se ufficialmente non è ancora stata determinata, ha sollevato domande su "quali punti ciechi ci sono quando si trasportano auto elettriche alimentate da batterie - che quando prendono fuoco non possono essere spente con l'acqua, o addirittura con la privazione di ossigeno", ha detto Nathan Habers, portavoce dell'Associazione Reale degli Armatori Olandesi (KVNR).

"La prima domanda che ci viene in mente è: il codice attuale è all'altezza del profilo di rischio di questo tipo di merci?", ha aggiunto.

Uno dei rischi delle batterie agli ioni di litio è la "fuga termica", un aumento rapido e inarrestabile della temperatura che porta a incendi negli EV difficili da spegnere e che possono riaccendersi spontaneamente.

I sistemi di estinzione degli incendi sulle enormi navi che trasportano le auto non sono stati progettati per questi incendi più caldi, e le compagnie di navigazione e le autorità di regolamentazione si stanno affannando per recuperare il ritardo, ha detto Douglas Dillon, direttore esecutivo dell'Associazione per la Sicurezza Marittima Tri-State che copre Delaware, Pennsylvania e New Jersey.

Le recenti perdite legate agli incendi stanno comportando un aumento dei costi assicurativi per le case automobilistiche che trasportano merci e probabilmente i costi aumenteranno anche per gli armatori, ha dichiarato John Frazee, amministratore delegato del broker assicurativo Marsh. Poiché gli armatori cercano di limitare le perdite perseguendo legalmente le case automobilistiche i cui veicoli sono ritenuti responsabili di aver causato un incendio, le case automobilistiche stanno acquistando una protezione di responsabilità aggiuntiva, ha detto.

Ad aggravare i rischi c'è il modello di business utilizzato dalle compagnie, che comprende le navi strettamente imballate. I vettori di auto come la nave in fiamme sono noti come RoRos, acronimo di roll-on/roll-off - il modo in cui le auto vengono caricate e scaricate.

I RoRos sono come garage galleggianti e possono avere una dozzina o più ponti che trasportano migliaia di veicoli, hanno detto i funzionari del settore. A differenza dei parcheggi, però, le auto sono parcheggiate da un lato all'altro, con uno spazio di appena un metro o due sopra la testa.

I vigili del fuoco di solito spengono gli incendi di batterie EV sui bordi delle strade liberando l'area intorno al veicolo in fiamme e inondando la parte inferiore con acqua, cosa difficile da fare su un RoRo, ha detto Dillon.

"Non c'è modo per un vigile del fuoco in equipaggiamento protettivo di raggiungere il luogo dell'incendio" su una nave, ha detto, aggiungendo che le condizioni anguste aumentano il rischio di rimanere intrappolati.

Sebbene anche i treni e i camion trasportino i veicoli elettrici, l'isolamento e lo spegnimento degli incendi è più facile perché i lavoratori possono sganciare un vagone ferroviario e un camionista può accostare, ha detto Frazee.

Frazee si aspetta che gli assicuratori guidino la carica per rafforzare i sistemi di sicurezza sulle navi. Le opzioni su cui si sta lavorando includono nuovi prodotti chimici per spegnere le fiamme, coperte antincendio specializzate per i veicoli elettrici, ugelli antincendio che perforano le batterie e proposte per segregare i veicoli elettrici.

"Non vedo una soluzione rapida", ha detto Frazee.

L'Organizzazione Marittima Internazionale, che stabilisce i regolamenti per la sicurezza in mare, prevede di valutare nuove misure l'anno prossimo per le navi che trasportano veicoli elettrici, alla luce del crescente numero di incendi sulle navi da carico, ha dichiarato un portavoce a Reuters.

Ciò potrebbe includere specifiche sui tipi di estintori ad acqua disponibili sulle imbarcazioni e limitazioni sulla quantità di carica della batteria, che influisce sull'infiammabilità.

Dato che i veicoli elettrici sono destinati a rimanere, Habers di KVNR ha detto che il suo gruppo sta discutendo di inasprire le normative per tenere conto dei rischi aggiuntivi per la sicurezza.

"C'è già un'ampia comunicazione in corso al riguardo", ha detto, "ma con questo incidente diventa evidente che potremmo aver bisogno di accelerare il processo, soprattutto se si considera che il numero di questo tipo di auto è destinato ad aumentare".

L'anno scorso le vendite globali di auto hanno totalizzato 81 milioni di veicoli, il 9,5% dei quali erano EV, secondo EV-Volumes.com. La Cina e l'Europa sono state le regioni più aggressive nello spingere le case automobilistiche a passare ai veicoli elettrici, e l'amministrazione del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha proposto delle regole che potrebbero portare fino a due terzi del mercato dei nuovi veicoli a passare ai veicoli elettrici entro il 2032.