BLACKROCK, INC. 
Le informazioni finanziarie contenute nei documenti fanno luce su come Pluralsight sia destinata a diventare la prima grande ristrutturazione del debito di un'azienda che ha preso in prestito da "banche ombra".
Il termine viene utilizzato a Wall Street per descrivere i finanziatori che sono società di investimento e non sono soggetti alle restrizioni normative delle banche tradizionali.
Le tre fonti, che hanno una conoscenza diretta delle trattative sul debito, hanno detto che non c'è alcun accordo certo. Hanno chiesto di non essere identificate perché la questione è riservata. I portavoce di Vista e Pluralsight hanno rifiutato di commentare.
Vista, che ha più di 100 miliardi di dollari di asset in gestione, ha acquisito Pluralsight, una piattaforma software educativa per i lavoratori dell'informatica, per 3,9 miliardi di dollari nel 2021. Poi l'ha fusa con l'azienda di apprendimento del cloud computing Cloud Guru, che ha acquisito per 1,6 miliardi di dollari.
Vista si è rivolta alle società di investimento, piuttosto che alle banche, per collocare più di 1,5 miliardi di dollari di debito su Pluralsight tre anni fa, come risulta dai documenti. Pluralsight aveva un debito al netto della liquidità di circa 500 milioni di dollari prima dell'acquisizione, secondo un deposito presso la U.S. Securities and Exchange Commission.
Le banche tradizionali affrontano restrizioni da parte dei loro regolatori nel fornire il prestito che Vista desiderava, considerandolo rischioso perché non richiede all'azienda di registrare un flusso di cassa altrettanto elevato, hanno detto le fonti.
Si trattava di un "prestito a termine con entrate ricorrenti" che si basava sulle vendite future generate da Pluralsight, hanno aggiunto le fonti.
Con questo debito, Vista avrebbe potuto generare forti ritorni se l'attività di Pluralsight fosse andata bene, secondo le fonti. Ma rischiava di perdere Pluralsight più facilmente a causa dei creditori se la sua scommessa sull'azienda si fosse deteriorata, hanno aggiunto le fonti.
I finanziatori stanno negoziando la conversione del debito in azioni che deterrebbero in Pluralsight, hanno detto le fonti. I creditori includono Blue Owl Capital, Ares Management , l'unità di gestione patrimoniale di Goldman Sachs, Benefit Street Partners, BlackRock, Oaktree e Golub Capital, hanno aggiunto le fonti.
Blue Owl e Ares hanno rifiutato di commentare, mentre Goldman Sachs, Benefit Street, BlackRock, Oaktree e Golub non hanno risposto alle richieste di commento.
MARKDOWN
I documenti, che Vista ha condiviso con i suoi investitori di fondi di private equity negli ultimi due anni, mostrano come la maggior parte dell'investimento azionario di Vista in Pluralsight, pari a 1,6 miliardi di dollari, sia stato azzerato a maggio, nell'arco di un solo trimestre, dopo aver subito colpi di valutazione minori negli otto trimestri precedenti. Mostrano anche che Vista ha sostenuto Pluralsight permettendole di prendere in prestito 162,5 milioni di dollari dal suo fondo di private equity.
Il rapido declino del valore di Pluralsight è un monito per le società di buyout che sfruttano il mercato del credito privato da 1.700 miliardi di dollari per caricare le aziende di un debito eccessivo, ha dichiarato Gustavo Schwed, professore di gestione dello Stern della NYU.
"Penso che sia un campanello d'allarme. Probabilmente farà sì che le persone rivalutino questi accordi di credito e si assicurino che siano più rigidi", ha detto Schwed.
Steven Kaplan, professore della Chicago Booth School of Business, ha detto che non si sa ancora quanti casi come Pluralsight emergeranno.
"È troppo presto per dirlo, ma credo che il quadro generale sia che alcune società di buyout sono state molto aggressive nel 2020 e nel 2021, e a posteriori non avrebbero dovuto farlo", ha detto Kaplan.
L'operazione Pluralsight è stata una scommessa di Vista sul fatto che la spesa IT del mondo aziendale, che è stata super-caricata dalla pandemia COVID-19 che ha spinto il lavoro a distanza, avrebbe continuato a sostenere la sua attività, come dimostrano i documenti del fondo.
Ma un rallentamento economico che ha spinto i clienti di Pluralsight a licenziare il personale IT e un aumento dei tassi di interesse che ha reso il suo debito più costoso, hanno compresso le finanze dell'azienda. Alcuni concorrenti di Pluralsight hanno reso disponibili gratuitamente i prodotti di apprendimento nel primo trimestre del 2024, aggravando le sue difficoltà, secondo i documenti del fondo.
"L'azienda ha registrato un rapido deterioramento della sua attività nel primo trimestre", ha scritto Vista in un documento del fondo datato 28 maggio.
SEGNALI DI ALLARME
I creditori di Pluralsight hanno ricevuto un avvertimento nel primo trimestre del 2023, quando Vista ha chiesto loro di allentare i vincoli sul debito di Pluralsight, in modo che l'azienda potesse continuare a rispettare i suoi obblighi, compresi i pagamenti degli interessi, hanno detto le fonti. Vista ha effettuato un'iniezione di capitale di 75 milioni di dollari in Pluralsight nel primo trimestre del 2023 per alleviare le preoccupazioni dei finanziatori sulla sua posizione di cassa, come risulta da uno dei documenti.
Vista ha iniziato a segnalare un calo delle entrate di Pluralsight agli investitori dei fondi nel terzo trimestre del 2023, secondo i documenti.
Nel suo aggiornamento sul quarto trimestre del fondo 2023, il 15 aprile, Vista ha affermato che Pluralsight "è passata da un'attività non redditizia a un'attività redditizia sostenibile", indicando un margine di redditività del 28,5% alla fine di novembre.
Ma Vista ha anche avvertito che Pluralsight avrebbe dovuto affrontare "sfide di liquidità" all'inizio del secondo trimestre del 2024 a causa di "vincoli di struttura del capitale", secondo uno dei documenti.
A quel punto, Pluralsight aveva preso in prestito 162,5 milioni di dollari dal fondo di private equity di Vista attraverso una "linea di sottoscrizione", un prestito tipicamente utilizzato come ponte fino all'arrivo del denaro dagli investitori del fondo per nuovi investimenti, come risulta dal documento.
Vista aveva già ridotto il valore azionario di Pluralsight da 2,3 miliardi di dollari nel primo trimestre del 2023 a 1,5 miliardi di dollari nel quarto trimestre del 2023, secondo i documenti.
In un aggiornamento del 28 maggio agli investitori del fondo, Vista ha dichiarato che il valore azionario di Pluralsight è passato da 1,5 miliardi di dollari a zero nel primo trimestre del 2024. Chris Walters, che è subentrato in aprile come amministratore delegato di Pluralsight al cofondatore dell'azienda Aaron Skonnard, ha rivalutato il piano aziendale e ha elaborato una nuova previsione, si legge nell'aggiornamento.
Walters ha previsto che il tasso di rinnovo dei clienti di Pluralsight, in percentuale, si attesterà sugli anni '70 nel 2024, poiché l'azienda è alle prese con la pressione del mercato, secondo il documento.
"La previsione, combinata con i vincoli di liquidità dovuti alla struttura del debito, ha fatto sì che il valore del capitale venisse azzerato", ha scritto Vista nell'aggiornamento. Walters e Skonnard, che non ha fornito una motivazione per le dimissioni da CEO, non hanno risposto alle richieste di commento.
Vista ha detto agli investitori del fondo che l'azienda non era in grado di servire il suo debito e aveva ingaggiato dei consulenti per delle trattative "critiche" con i suoi finanziatori.
A maggio, Vista ha trasferito una parte della proprietà intellettuale di Pluralsight in una nuova filiale e poi ha contratto un prestito per soddisfare gli obblighi di pagamento degli interessi di Pluralsight, secondo l'agenzia di rating KBRA.
"Questa situazione può essere un importante indicatore per il settore", ha dichiarato KBRA in una nota del mese scorso. (Servizio di Milana Vinn a New York, a cura di Greg Roumeliotis e Dave Gregorio)
