* Il Vietnam prevede di riavviare la sua più grande miniera di terre rare l'anno prossimo.

* Dong Pao è una delle miniere più grandi del mondo e attira l'interesse degli stranieri.

* L'australiana Blackstone punta a un investimento di 100 milioni di dollari in Dong Pao

* Il partner di Blackstone, VTRE, progetta una fabbrica con la coreana Setopia.

* Preoccupazioni per il dominio della Cina sui minerali strategici

HANOI, 25 settembre (Reuters) - Il Vietnam ha in programma di riavviare la sua più grande miniera di terre rare l'anno prossimo, con un progetto sostenuto dall'Occidente che potrebbe rivaleggiare con la più grande del mondo, secondo due aziende coinvolte, come parte di una spinta più ampia per intaccare il dominio della Cina in un settore che aiuta ad alimentare le tecnologie avanzate.

La mossa sarebbe un passo avanti verso l'obiettivo del Paese del sud-est asiatico di costruire una catena di approvvigionamento di terre rare, compreso lo sviluppo della capacità di raffinare i minerali in metalli utilizzati nei magneti per veicoli elettrici, smartphone e turbine eoliche.

Come passo iniziale, il governo vietnamita intende lanciare gare d'appalto per più blocchi della sua miniera di Dong Pao entro la fine dell'anno, ha detto Tessa Kutscher, dirigente dell'australiana Blackstone Minerals Ltd, che intende fare un'offerta per almeno una concessione. Ha citato informazioni non pubblicate dal Ministero delle Risorse Naturali e dell'Ambiente del Vietnam, che non ha risposto alle richieste di commento.

I tempi dell'asta potrebbero cambiare, ma il Governo prevede di riavviare la miniera l'anno prossimo, ha detto Luu Anh Tuan, presidente di Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), il principale raffinatore del Paese e partner di Blackstone nel progetto.

La proposta di riavvio di Dong Pao - la cui tempistica, la portata e il grado di sostegno finanziario straniero non sono stati riportati in precedenza - arriva mentre molte nazioni sono preoccupate per la loro vulnerabilità alle interruzioni delle forniture a causa della morsa della Cina sui minerali strategici e delle sue dispute con gli Stati Uniti e i suoi alleati. Quest'anno Pechino ha imposto dei limiti all'esportazione di metalli minori utilizzati nei semiconduttori, che un influente consigliere politico cinese ha avvertito essere "solo un inizio".

Il Vietnam possiede i secondi più grandi depositi di terre rare, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti. Ma sono rimasti in gran parte non sfruttati, con gli investimenti scoraggiati dai prezzi bassi che sono effettivamente fissati dalla Cina a causa del suo quasi monopolio sul mercato globale. In visita ad Hanoi questo mese per migliorare le relazioni bilaterali, il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha firmato un accordo per aumentare la capacità del Vietnam di attirare investitori per le sue riserve di terre rare.

Nelle interviste rilasciate a Reuters, 12 dirigenti del settore, investitori, analisti e funzionari stranieri hanno descritto i piani per il Vietnam, compresi gli investimenti che, secondo loro, dimostrano come i discorsi sulla derisking delle catene di approvvigionamento per ridurre la dipendenza dalla Cina si stiano traducendo in azioni. Alcuni hanno riconosciuto le difficoltà di creare un hub per le terre rare, ma hanno detto che il gioco d'azzardo potrebbe rendere il Vietnam un attore redditizio e placare le preoccupazioni strategiche, anche se la Cina rimane dominante.

Kutscher ha detto che l'investimento di Blackstone nel progetto avrebbe un valore di circa 100 milioni di dollari in caso di vittoria. Ha aggiunto che l'azienda sta parlando con potenziali clienti, tra cui i produttori di auto elettriche VinFast e Rivian, di possibili contratti con prezzi fissi che proteggano i fornitori dalle fluttuazioni e garantiscano agli acquirenti una catena di approvvigionamento sicura.

La conclusione di tali accordi risolverebbe un ostacolo affrontato dagli sviluppatori in Vietnam. Negli ultimi anni, gli investitori giapponesi Toyota Tsusho e Sojitz hanno abbandonato i progetti a Dong Pao dopo che la Cina ha aumentato l'offerta, facendo crollare i prezzi. Le aziende giapponesi non hanno risposto alle richieste di commento.

Tuttavia, nonostante l'attenzione al derisking, non è chiaro se i clienti sarebbero pronti a pagare un premio per il Vietnam, ha detto Dylan Kelly, della società di investimenti Terra Capital, notando che il mercato in generale è opaco.

Interrogato sul potenziale coinvolgimento di VinFast, un portavoce della società madre Vingroup ha detto che l'entità del gruppo responsabile dell'approvvigionamento di materie prime, VinES, non ha piani attuali con Blackstone che riguardano le terre rare. Non ha risposto alle successive domande su VinFast in modo specifico.

Rivian non ha risposto a una richiesta di commento.

PASSO DI MONTAGNA IN COMPETIZIONE

Lo sfruttamento effettivo di Dong Pao - che è rimasto inattivo per almeno sette anni, secondo un funzionario del minerario Lavreco, controllato dallo Stato, che possiede una concessione - proietterebbe il Vietnam tra i primi produttori di terre rare.

Ma la raffinazione delle terre rare è complessa e la Cina controlla molte tecnologie di lavorazione. Anche i depositi stimati di Dong Pao devono essere rivalutati con metodi moderni, secondo Blackstone.

Tuttavia, le terre rare a Dong Pao sono relativamente facili da raggiungere e sono per lo più concentrate in minerali di bastnaesite, secondo l'Università di Miniere e Geologia di Hanoi.

Questi sono tipicamente ricchi di cerio, utilizzato negli schermi piatti, e di lantanidi, come il praseodimio e il neodimio, che vengono utilizzati nei magneti.

Tuan ha detto che VTRE spera di ottenere una concessione che le consenta di estrarre circa 10.000 tonnellate metriche di ossido di terre rare (REO) equivalenti all'anno, circa un terzo della produzione annuale prevista della miniera. La produzione potrebbe iniziare intorno alla fine del 2024, ha detto.

Ciò metterebbe la produzione di Dong Pao leggermente al di sotto di quella di Mountain Pass, in California, una delle miniere più grandi del mondo, che ha prodotto 43.000 tonnellate metriche di REO equivalente nel 2022, secondo l'USGS.

Il Vietnam prevede anche di sviluppare altre miniere. A luglio, Hanoi ha fissato l'obiettivo di produrre fino a 60.000 tonnellate di REO equivalente all'anno entro il 2030. La Cina ha fissato una quota nazionale di 210.000 tonnellate l'anno scorso.

Questi obiettivi vedrebbero il Vietnam produrre dal 5% al 15% della produzione prevista dalla Cina entro la fine del decennio, ha detto David Merriman, analista di ricerca presso la società di consulenza Project Blue, che si aspetta che la Cina aumenti la produzione in quel periodo.

Gli obiettivi del Vietnam sono "ambiziosi, anche se non sono del tutto fuori questione", ha detto.

INCORAGGIAMENTO DEGLI STATI UNITI

Gli Stati Uniti hanno deciso, durante la visita di Biden, di aiutare il Vietnam a mappare meglio le sue risorse di terre rare e ad "attrarre investimenti di qualità", secondo una scheda informativa della Casa Bianca, una mossa che potrebbe incoraggiare gli investitori statunitensi a fare offerte per le nuove concessioni del Vietnam.

Reuters non ha potuto determinare se esistano piani concreti che coinvolgano investitori statunitensi in questa fase. I funzionari dell'ambasciata statunitense ad Hanoi, della Casa Bianca e del Dipartimento del Commercio non hanno risposto alle richieste di commento.

Ma i recenti tentativi degli Stati Uniti di prendere piede nell'industria vietnamita non hanno avuto successo, ha detto John Rockhold, consulente del settore delle terre rare e presidente del capitolo di Hanoi della Camera di Commercio degli Stati Uniti, aggiungendo che uno di questi piani che coinvolgeva VTRE è fallito quest'anno.

Quel piano avrebbe comportato la spedizione negli Stati Uniti di terre rare raffinate da VTRE e un possibile investimento futuro in Vietnam di 200 milioni di dollari, secondo un rapporto non pubblico per non meglio specificati investitori statunitensi visto da Reuters.

VTRE ha confermato che l'accordo di spedizione è naufragato.

Ad aprile, invece, VTRE ha annunciato un accordo per la fornitura di 100 tonnellate metriche di ossidi di terre rare quest'anno all'australiana Strategic Materials. ASM ha rifiutato di commentare lo sfruttamento di Dong Pao.

Blackstone, che è un partner in quell'accordo, gestisce una miniera di nichel in Vietnam e ha stabilito che il suo impianto di lavorazione nel Paese potrebbe gestire il minerale di Dong Pao, secondo una dichiarazione dell'azienda.

DAL MINERALE AL MAGNETE

In definitiva, VTRE intende svolgere un ruolo nell'intero settore delle terre rare, dall'estrazione del minerale ai prodotti finali, ha detto Tuan, che insieme alla moglie possiede la maggior parte delle azioni di VTRE, secondo un elenco di azionisti che ha mostrato a Reuters. Blackstone ha detto che le informazioni sulla proprietà sono in accordo con la sua valutazione dopo la due diligence.

Non si tratta di un'impresa facile. Gli Stati Uniti attualmente esportano i loro minerali di terre rare in Cina per la lavorazione, poiché non dispongono di strutture proprie.

Uno stabilimento VTRE esistente nel nord del Vietnam è specializzato nella separazione degli ossidi di terre rare dal minerale estratto. L'impianto ha una capacità di lavorazione di 5.000 tonnellate di REO all'anno, ma l'azienda prevede di triplicare tale capacità per soddisfare l'input di Dong Pao, ha detto Tuan.

Una volta separati, gli ossidi vengono trasformati in metalli da utilizzare nei magneti e in altre applicazioni industriali. Il processo di metallizzazione è controllato dalla Cina, che produce il 90% dei metalli di terre rare, secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

Ma VTRE sta conducendo un progetto pilota per costruire una fabbrica di metallizzazione con Setopia della Corea del Sud, ha detto Setopia, che non ha esperienza precedente nel settore.

L'investimento iniziale combinato sarebbe di circa 4 milioni di dollari, per lo più da parte di Setopia, ha detto a Reuters un funzionario di Setopia, con un impianto che potrebbe essere pronto l'anno prossimo.

Nell'industria a valle, le aziende di magneti sudcoreane e cinesi sono pronte ad aprire fabbriche in Vietnam, come ha riferito Reuters ad agosto.

Dudley Kingsnorth, professore presso la Western Australian School of Mines della Curtin University, ha affermato che il Vietnam ha ancora un po' di strada da fare, anche per migliorare le pratiche ambientali, per raggiungere i suoi obiettivi nel settore delle terre rare.

Tuttavia, ha detto, il Vietnam "ha le risorse, l'esperienza mineraria e di lavorazione per fornire alternative alla Cina".