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Gli investigatori affermano che è troppo presto per determinare cosa abbia causato la caduta di un cosiddetto tappo della porta dal lato di un aereo gestito da uno dei clienti più fedeli di Boeing, Alaska Airlines, venerdì con 171 passeggeri a bordo.
La Federal Aviation Administration (FAA) ha dichiarato domenica che 171 aerei Boeing MAX 9 BA.N rimarranno a terra fino a quando l'agenzia non sarà convinta che possano operare in sicurezza.
L'incidente arriva mentre Boeing e il fornitore Spirit AeroSystems, che ha realizzato il pannello, sono alle prese con continue battute d'arresto della produzione che hanno ostacolato la ripresa da un precedente lungo fermo di sicurezza del 737 MAX e da un'interruzione più ampia dovuta alla pandemia.
Boeing ha subito pressioni per espandere il portafoglio MAX e ridurre il divario con il rivale Airbus, che ha ampliato i guadagni in termini di quota di mercato dopo i due incidenti del Boeing MAX del 2018 e del 2019 che hanno ucciso quasi 350 persone e hanno portato al fermo mondiale del MAX per 20 mesi.
La storia travagliata del MAX ha portato a una riforma radicale della normativa statunitense sugli aerei nel 2020, e l'incidente in Alaska potrebbe spingere i regolatori ad adottare una linea più dura su altre questioni in sospeso.
Le compagnie aeree desiderano sempre più trasportare un maggior numero di passeggeri su aeromobili a corridoio singolo, per trarre vantaggio dall'aumento delle prestazioni e dell'autonomia, beneficiando al contempo dei loro costi inferiori.
Dopo le vendite deludenti del MAX 9, il narrowbody più grande di Boeing, l'azienda scommetteva sulla sua proposta più recente, il MAX 10 di maggiore capacità, per ridurre le vendite in fuga dell'A321neo di Airbus nella fascia più affollata del mercato. Gli analisti affermano che il lancio completo della linea MAX è fondamentale per aiutare Boeing a mantenere o migliorare la sua quota di mercato del 40% circa e generare abbastanza denaro per superare comodamente il prossimo decennio.
Boeing, gravata da un debito di 39 miliardi di dollari, è stata riluttante a investire in un aereo completamente nuovo finché la tecnologia dei motori non sarà maturata nel prossimo decennio. I ritardi nella certificazione del MAX 10, in particolare, potrebbero mettere sotto nuova pressione la strategia di Boeing per il 2020, secondo gli analisti.
Le difficoltà di Boeing sono anche sotto l'occhio vigile della Cina, un mercato chiave ampiamente chiuso al costruttore di jet negli ultimi anni, in quanto le preoccupazioni sulla sicurezza del MAX si sono sovrapposte alle tensioni commerciali. I funzionari cinesi hanno chiesto aggiornamenti sull'incidente in Alaska sabato, hanno detto le fonti.
Sia Boeing che Spirit hanno rifiutato di commentare.
Da quando il 737 MAX è stato messo a terra nel marzo 2019, le azioni di Boeing sono scese di oltre il 40%, mentre quelle di Airbus sono salite del 25%.
Il primo indizio delle conseguenze sarà il modo in cui le autorità di regolamentazione tratteranno la certificazione della versione più piccola e meno venduta, il MAX 7, che sarà il prossimo ad essere approvato, ha detto Jeff Guzzetti, ex investigatore di incidenti aerei negli Stati Uniti.
La FAA sta valutando se concedere un'esenzione che consentirebbe al MAX 7 di ottenere la certificazione prima che Boeing completi le modifiche progettuali richieste. L'incidente del MAX 9 potrebbe "far oscillare il pendolo" verso un rifiuto, ha detto.
"La FAA deve essere vista come forte, attenta e rigorosa quando si tratta di sicurezza", ha detto Guzzetti. "I giorni di qualsiasi tipo di intimità sono finiti".
La FAA ha dichiarato che "la sicurezza determinerà la tempistica" dei progetti di certificazione in corso, ma ha rifiutato ulteriori commenti.
PROBLEMI DI QUALITÀ
Sebbene sia troppo presto per identificare la causa dell'esplosione, gli esperti hanno detto che l'indagine potrebbe riaccendere il dibattito sui recenti problemi di qualità, se un problema di produzione fosse la causa principale del distacco del pannello del MAX 9.
"Quante carenze di produzione e fughe di qualità sono necessarie prima di iniziare a considerare come avvolgere le mani intorno all'intero processo e curare il tutto?", ha detto Guzzetti. Sebbene la linea di produzione 737 di Boeing si sia evoluta, non è mai stata pensata per produrre 750 velivoli all'anno, ha detto Michel Merluzeau di AIR Strategic Advisory.
Boeing ha introdotto sistemi robotici nella produzione di 737, ma sta puntando a riforme digitali più audaci nei programmi futuri, come parte di una crescente battaglia sulla strategia di produzione con Airbus, pur continuando ad affrontare i problemi della catena di approvvigionamento e del lavoro.
Le iniziative passate che hanno esercitato pressioni sui fornitori per ridurre i costi, così come la disconnessione tra i vertici aziendali e i reparti di ingegneria e produzione, hanno aumentato le difficoltà di Boeing, ha dichiarato Richard Aboulafia di AeroDynamic Advisories, un critico di lunga data. I recenti contrattempi nella produzione di 737 includono hardware allentato o mancante sul sistema di timone di due jet MAX, fori praticati in modo improprio da Spirit e il fissaggio errato delle staffe che uniscono la fusoliera posteriore del MAX alla sua coda.
A febbraio, Boeing è stata costretta a sospendere le consegne del 787 Dreamliner dopo aver riscontrato un errore nell'analisi dei dati - un problema che Boeing ha dichiarato non essere correlato ai problemi precedenti che hanno interrotto le consegne tra il 2021 e il 2022.
Boeing insiste che la sua pazienza sta dando i suoi frutti.
"Il nostro sistema di produzione è pronto per un aumento costante ed efficiente, ma non spingeremo il sistema troppo in fretta e ci assicureremo che la base di approvvigionamento sia al passo con noi", ha detto il CEO Dave Calhoun a ottobre.
