Mentre la spagnola Telefonica ha sollevato l'argomento delle fusioni per anni, è stata raggiunta solo di recente da compagnie come Vodafone e la norvegese Telenor.

L'argomento sarà probabilmente in cima all'ordine del giorno quando i massimi dirigenti delle telecomunicazioni si riuniranno alla fine di questo mese al Mobile World Congress di Barcellona, con la britannica Vodafone che ha notato che il bisogno di reti veloci e affidabili evidenziato dalla pandemia ha aiutato i regolatori a rendersi conto del valore degli investimenti.

PERCHÉ IL CONSOLIDAMENTO?

Il mercato europeo delle telecomunicazioni è altamente frammentato con anche piccoli paesi che ospitano fino a quattro operatori mobili, molti dei quali sono pieni di debiti e diffidenti nell'aggiornare le loro reti al 5G senza un chiaro percorso per recuperare l'investimento.

Al contrario, negli Stati Uniti per esempio, i tre operatori principali hanno grandi basi di clienti e sono stati in grado di portare nuovi servizi come il 5G sul mercato più velocemente.

Alla fine del 2021, il 5G rappresenterà solo il 6% di tutti gli abbonamenti in Europa occidentale rispetto a un quinto in Nord America, secondo l'Ericsson Mobility Report https://www.ericsson.com/en/reports-and-papers/mobility-report.

Gli analisti dicono che nei paesi più piccoli, un minor numero di operatori renderebbe il mercato più redditizio.

QUAL È LA SFIDA PRINCIPALE?

Le fusioni ridurrebbero il numero di operatori e i regolatori sono preoccupati che ciò potrebbe portare a prezzi più alti, meno scelta e una riduzione della qualità per i consumatori, in particolare se due attori locali uniscono le forze in un mercato.

Gli analisti di ING hanno detto che le aziende dovrebbero dimostrare che qualsiasi fusione è vantaggiosa per i consumatori e che i risparmi sui costi potrebbero essere utilizzati per finanziare gli investimenti nella rete.

La Commissione europea, che nel 2016 ha bloccato l'acquisto da parte di CK Hutchison dell'unità mobile britannica O2 di Telefonica per 12,6 miliardi di dollari, ha detto https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/ip_21_6101 a novembre che stava rivedendo le sue linee guida sulla politica di concorrenza.

"I regolatori non stanno mostrando una particolare volontà", ha detto il consulente TMT indipendente Massimo Comito, indicando i miliardi di euro che l'Unione europea sta mettendo a disposizione per la digitalizzazione e gli aggiornamenti della rete digitale. "Restano inclini a salvaguardare la concorrenza".

Telefonica ha poi formato una joint venture con Liberty Global in Gran Bretagna riunendo O2 e Virgin Media.

COSA STANNO FACENDO LE TELCO PER RACCOGLIERE FONDI?

Dai grandi operatori paneuropei alla svedese Telia e al gruppo United dell'Europa sud-orientale, gli operatori di telecomunicazioni hanno capito il valore dei loro tralicci per gli investitori in infrastrutture.

Telefonica ha venduto il suo business delle torri per 7,7 miliardi di euro, Vodafone ha raccolto miliardi facendo fluttuare la sua unità di infrastrutture e Deutsche Telekom prevede di vendere presto il suo business radio.

L'abbandono delle attività non-core è un'altra opzione.

GLI INVESTITORI PRIVATI INTERVERRANNO?

Gli investitori privati sono stati in prima linea nel recente affare delle telecomunicazioni europee, con il miliardario franco-israeliano Patrick Drahi che ha preso Altice Europe come privata e poi ha accumulato una partecipazione del 18% in BT.

Il fondatore di Iliad, Xavier Niel, l'anno scorso ha completato un'offerta di 3 miliardi di euro per delistare l'azienda, che ora sta girando intorno all'unità italiana di Vodafone.

Providence, KKR e Cinven hanno acquisito la spagnola MasMovil per 5 miliardi di euro nel 2020 e Apax Partners e Warburg Pincus hanno comprato T-Mobile Netherlands da Deutsche Telekom per 5,1 miliardi di euro lo scorso anno.

Mentre le società di private equity non affrontano gli stessi problemi di concorrenza degli operatori telco stabiliti, non hanno anche le stesse opportunità di risparmio dei costi che un altro giocatore locale potrebbe sfruttare in caso di una fusione, ha detto Nikos Stathopoulos, un partner di BC Partners e presidente United Group.

ACCADRÀ?

L'amministratore delegato di Vodafone Nick Read ha detto che l'azienda stava perseguendo accordi con i rivali in più mercati europei, nominando Gran Bretagna, Spagna, Italia e Portogallo, mentre Orange ha detto che la Francia vedrà "inevitabilmente" il numero di operatori scendere da quattro a tre.

Paesi come la Germania, il Regno Unito, la Spagna e la Svezia hanno quattro operatori mobili, ma altri come la Norvegia e il Belgio ne hanno tre.

Stathopoulos ha detto che è "molto naturale" che quattro operatori diventino tre.

"La domanda più grande è se i regolatori saranno felici di passare da tre a due in alcuni mercati e se manterranno ancora la tensione competitiva".