Molto prima che le agitazioni sindacali presso gli impianti di gas naturale liquefatto (LNG) minacciassero di interrompere le forniture, l'Australia era sulla buona strada per perdere la sua corona di primo esportatore mondiale, a causa delle politiche governative verdi, delle misure di protezione del fabbisogno energetico nazionale e dei piani di espansione del Qatar e degli Stati Uniti.

I lavoratori di due piattaforme LNG di proprietà di Chevron, che rappresentano oltre il 5% delle forniture globali, hanno in programma di intensificare gli scioperi a rotazione iniziati la settimana scorsa, dopo che non sono riusciti a risolvere le controversie su retribuzione e condizioni.

Mentre l'azione sindacale ha scosso i mercati europei del gas, gli acquirenti del carburante australiano super refrigerato dicono di essere più preoccupati per una serie di misure introdotte dal Governo per soddisfare il fabbisogno energetico nazionale, gestire l'impennata dei prezzi del gas e ridurre le emissioni.

"C'è la preoccupazione che la volontà di investire in Australia e la fiducia nel Paese possano diminuire", ha detto un portavoce della giapponese Kyushu Electric Power, che ha contratti a lungo termine con l'impianto di Wheatstone di Chevron, colpito dallo sciopero, e con l'impianto North West Shelf di Woodside Energy Group, al largo della costa dell'Australia occidentale.

L'Australia è stata il primo esportatore di GNL al mondo lo scorso anno, con 80,48 milioni di tonnellate secondo i dati Kpler, ma i volumi di esportazione sono scesi rispetto agli Stati Uniti e al Qatar per i primi otto mesi del 2023.

Cina e Giappone sono i principali acquirenti dell'Australia, seguiti da Corea del Sud e Taiwan.

Il principale produttore di energia giapponese Inpex, che sta valutando di espandere il suo progetto Ichthys LNG in Australia, ha affermato che le misure governative "potrebbero ridurre gli investimenti nei progetti australiani di LNG, il che potrebbe avere un impatto significativo sullo sviluppo e sulla crescita" del settore.

"Continueremo a chiedere al Governo australiano di mantenere e migliorare un ambiente di investimento adeguato", ha dichiarato un portavoce.

Interrogato su queste preoccupazioni, un portavoce del Ministro federale per le Risorse Madeleine King ha detto che l'Australia si impegna a rimanere un fornitore affidabile e a lungo termine di risorse ed energia per i suoi partner commerciali, e si impegna ad essere una destinazione stabile e sicura per gli investimenti.

UNA NOTEVOLE CONCORRENZA

Gli acquirenti di GNL sono particolarmente sensibili a tutto ciò che influisce sulla sicurezza delle loro forniture, soprattutto dopo che l'invasione russa dell'Ucraina ha spinto gli acquirenti europei a cercare alternative al gas russo, innescando un'impennata dei prezzi.

Per l'Australia, le preoccupazioni per l'approvvigionamento coincidono con i piani degli Stati Uniti, che hanno la maggiore capacità di liquefazione al mondo, e del QatarEnergy, società statale, di aumentare la produzione.

"Abbiamo certamente visto che la reputazione dell'Australia è stata influenzata dal fatto che alcuni acquirenti esistenti hanno espresso interesse a diversificare i loro fornitori per una fornitura a lungo termine", ha detto Ryhana Rasidi, analista LNG presso la società di analisi Kpler.

"Questo si riflette in qualche modo nel fatto che molti dei nuovi contratti che abbiamo visto firmare sono stati stipulati con l'Oman, il Qatar e gli Stati Uniti, mentre pochissimo è stato fatto con l'Australia".

QatarEnergy, che prevede di aumentare la capacità di oltre il 60% per raggiungere 126 milioni di tonnellate metriche all'anno nel 2027, ha firmato accordi per rifornire i principali acquirenti cinesi.

"L'Australia è il fornitore di gas più vicino a noi. Di gran lunga, Australia, Stati Uniti e Qatar sono i tre pilastri della catena di approvvigionamento di GNL. Se uno di loro avesse dei problemi, saremmo davvero nervosi", ha dichiarato Jane Liao, vicepresidente dell'azienda energetica statale CPC Taiwan.

Oltre alla sua stabilità politica, la vicinanza all'Asia potrebbe essere la salvezza dell'Australia, secondo gli analisti del settore.

Gli importatori giapponesi di GNL, tra cui Tohoku Electric Power , Kyushu Electric Power e Osaka Gas, affermano che l'Australia è e continuerà ad essere un fornitore stabile e importante, hanno detto i portavoce delle aziende.

"I legami sono molto forti tra l'Asia settentrionale e l'Australia come fornitore storico, quindi molti partecipanti sono desiderosi di continuare la relazione", ha detto Kaushal Ramesh, analista di GNL presso Rystad Energy.

"A parte i fastidi normativi, ci sono ancora molti vantaggi".