La sonda lunare cinese Chang'e-6 è atterrata martedì nella regione settentrionale cinese della Mongolia Interna, rendendo il Paese il primo a riportare campioni dal lato più lontano della Luna.

La capsula di rientro è atterrata alle 14.07 ora di Pechino (0607 GMT), secondo l'emittente statale CCTV, trasportando il suolo lunare raccolto all'inizio del mese dalla sonda dopo un atterraggio di successo sul Polo Sud-Aitken Basin della Luna, un cratere da impatto sul lato della Luna sempre rivolto verso la Terra.

Poco dopo l'atterraggio della capsula, Zhang Kejian, capo dell'Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese, ha annunciato il completamento della missione lunare Chang'e-6. Il Presidente cinese Xi Jinping ha detto che il completamento della missione è un "risultato epocale" nella ricerca della Cina di diventare una potenza spaziale e scientifica.

La sonda Chang'e-6 è stata lanciata il 3 maggio su un razzo Long March 5 dal Centro di Lancio Satellitare di Wenchang, nell'isola meridionale di Hainan. I campioni saranno trasportati in aereo a Pechino per essere analizzati, secondo CCTV.

Anche se non si sa ancora se i 2 kg di campioni previsti sono stati restituiti con successo, qualunque sia la quantità, i campioni saranno analizzati da vicino da scienziati cinesi e stranieri, che ritengono di poter rivelare nuovi dettagli sulla formazione della Terra, della Luna e del sistema solare.

I campioni della missione Chang'e-5, che ha riportato campioni lunari dal lato vicino della luna, hanno portato alla scoperta di nuovi minerali e di intervalli più precisi per l'età geologica della luna.

Il successo della missione Chang'e-6 potrebbe dare al programma di esplorazione lunare e spaziale della Cina, già in stretta competizione con gli Stati Uniti, una maggiore attrattiva tra i governi e gli scienziati stranieri.

Il recupero di campioni dal lato più lontano della Luna da parte della Cina avviene mentre l'esplorazione delle risorse lunari e la militarizzazione dello spazio stanno diventando questioni sempre più pressanti, influenzate dalle tensioni geopolitiche.

L'amministratore della NASA Bill Nelson quest'anno ha espresso preoccupazione per il programma di esplorazione lunare della Cina e ha descritto un'intensificazione della "corsa allo spazio" tra le due superpotenze.

"Sono lieto che ci sia stata una ripresa di questa corsa (allo spazio), ma naturalmente vorrei vederci correre l'uno accanto all'altro e insieme", ha detto Neil Melville-Kenney, un funzionario tecnico dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) che sta lavorando con i ricercatori cinesi su uno dei carichi utili Chang'e-6.

Mentre l'Unione Europea e la Cina sono ai ferri corti su un'ampia gamma di questioni geopolitiche, dal commercio alla guerra in Ucraina, le agenzie spaziali e gli scienziati europei stanno lavorando a stretto contatto con le controparti cinesi sui dati e i campioni raccolti dalle missioni lunari cinesi.

Sappiamo che (il lato lontano della luna) è letteralmente un luogo diverso, è fatto di materiali diversi rispetto al lato vicino della luna, ha una storia diversa... è davvero di fondamentale importanza scientifica recuperare questi campioni", ha detto Melville-Kenney.

L'ingegnere ha aggiunto che l'ESA incontrerà l'Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese ad ottobre per discutere di ulteriori collaborazioni.

"Questa collaborazione che abbiamo al momento (con la Cina) è un piccolo passo, è stata avviata molto tempo fa, forse le situazioni erano un po' diverse allora. In futuro, spero che ci sia una maggiore collaborazione", ha aggiunto. (Servizio di Eduardo Baptista; Redazione di Jacqueline Wong e Gerry Doyle)