L'attività di fusioni e acquisizioni (M&A) è scesa al livello più basso degli ultimi dieci anni a livello globale nel 2023, a causa dei tassi di interesse elevati e del rallentamento economico che hanno pesato sulla fiducia delle aziende nelle transazioni, ma i banchieri e gli avvocati si aspettano una ripresa con il miglioramento delle condizioni.

I volumi totali di M&A sono scesi del 18% a circa 3.000 miliardi di dollari, secondo i dati più recenti di Dealogic, il livello più basso dal 2013, quando i volumi delle transazioni erano pari a 2.800 miliardi di dollari.

I dealmaker hanno dato la colpa ai tassi di interesse elevati, che hanno reso più costoso per le società di private equity e per le aziende con un basso rating di credito raccogliere finanziamenti per le acquisizioni. Allo stesso tempo, l'incertezza economica e la volatilità del mercato hanno reso più difficile per gli acquirenti e i venditori concordare i prezzi delle transazioni.

"Siamo rimasti sorpresi da quanto sia stato difficile portare avanti le operazioni nel 2023. Credo che ci sarà una ripresa dell'M&A, ma resta da vedere quanta parte di essa si manifesterà effettivamente nel 2024 e quanta invece sarà una preparazione per il 2025", ha dichiarato Paul J. Taubman, fondatore e CEO della banca d'investimento boutique PJT Partners.

I volumi di M&A negli Stati Uniti - il più grande mercato di investment banking del mondo - sono diminuiti dell'8% a 1,42 trilioni di dollari. I volumi in Europa e in Asia-Pacifico sono diminuiti in modo più marcato, rispettivamente del 32% e del 20%.

I volumi di buyout guidati dal private equity a livello globale sono crollati del 38% a 433,6 miliardi di dollari, in quanto gli sponsor finanziari hanno ridotto i leveraged buyout (LBO) e hanno venduto meno aziende.

"Al suo apice, il private equity rappresentava circa il 30% dell'attività di transazione, e negli ultimi 12 mesi il settore è stato largamente assente dal flusso di transazioni", ha dichiarato Avinash Mehrotra, co-responsabile di M&A per le Americhe presso Goldman Sachs.

Di conseguenza, le società di private equity hanno distribuito il capitale ai loro partner limitati ad un tasso molto più basso rispetto agli anni precedenti, ha detto.

"Le operazioni sono diventate più complicate, le transazioni sono diventate più difficili da portare a termine e c'è stato un divario maggiore tra il valore dell'acquirente e quello del venditore. E tutte queste cose, in periodi di crisi precedenti, avrebbero fatto sì che non ci fossero discussioni. Ma quello che abbiamo visto è un livello molto sano di dialogo aziendale", ha detto Tom Miles, responsabile del settore M&A per le Americhe di Morgan Stanley.

In un anno altrimenti negativo, una serie di operazioni blockbuster nell'industria del petrolio e del gas ha sostenuto il volume delle transazioni, aumentando anche le commissioni dell'investment banking.

La scommessa da 60 miliardi di dollari di Exxon Mobil su Pioneer Natural Resources e l'acquisizione da 53 miliardi di dollari di Hess Corp da parte di Chevron si sono classificate come le più grandi operazioni del quarto trimestre e dell'intero anno.

I segni di una ripresa hanno iniziato a manifestarsi alla fine dell'anno. I volumi delle transazioni sono aumentati del 19% rispetto all'anno precedente nel quarto trimestre, sostenuti principalmente dalle transazioni energetiche.

"Le valutazioni di un certo numero di aziende sono ancora relativamente compresse, ma è passato abbastanza tempo da far sì che i consigli di amministrazione riconoscano che questo è solo il mondo in cui viviamo ora, rispetto a quello in cui preferiremmo vivere, e questo rende più facile per le aspettative di acquirenti e venditori convergere un po' nel breve termine", ha dichiarato Ben Carpenter, co-responsabile del settore M&A del Nord America presso JPMorgan Chase.

MANCANZA DI FIDUCIA

Un ambiente antitrust impegnativo ha pesato anche sulla fiducia dei consigli di amministrazione e ha frenato l'appetito strategico per le fusioni trasformative. Le transazioni di valore superiore a 5 miliardi di dollari sono scese a 79 da 93 dell'anno scorso, mentre il numero di accordi superiori a 10 miliardi di dollari è sceso a 33 da 37 dell'anno scorso.

"Al giorno d'oggi, ci vuole più di un anno o 18 mesi per concludere le transazioni - e gli acquirenti e i venditori non sono interessati a rimanere appesi per così tanto tempo, e vogliono davvero essere compensati per il rischio. Quindi, in questo momento, il dealmaking è difficile in settori come quello tecnologico. Questo è un motivo importante per il calo", ha detto Charles Ruck, presidente globale del dipartimento aziendale di Latham & Watkins.

I banchieri d'investimento e gli avvocati specializzati in M&A hanno sottolineato che i legami transfrontalieri sono diventati più complicati da realizzare a causa di revisioni normative più severe e più lunghe nei diversi Paesi. Il volume delle transazioni transfrontaliere a livello globale è stato di circa 844 miliardi di dollari, in calo del 3% rispetto all'anno scorso.

"Ovviamente la Cina, invece di essere un motore di crescita, è un vento contrario in molti settori", ha dichiarato Eric Rutkoske, responsabile M&A di Guggenheim Securities.

Un altro potenziale vento contrario per i livelli di attività nel 2024 potrebbe essere rappresentato dalle elezioni in diverse parti del mondo, compresi gli Stati Uniti e l'India, perché alcune aziende aspetteranno di vedere se i regimi normativi cambieranno.

Ma i banchieri d'investimento hanno detto che è improbabile che gli acquirenti aziendali mettano in pausa la pianificazione strategica di M&A.

"È improbabile che l'ambiente normativo per le transazioni sia significativamente diverso con la nuova amministrazione statunitense, soprattutto nei primi 12 mesi circa. Penso che molti stiano andando avanti, dato che non si può aspettare per sempre", ha detto Ihsan Essaid, co-responsabile dell'M&A globale presso Barclays.

L'attivismo degli azionisti, tradizionalmente un grande motore dell'attività di M&A perché spinge le aziende a considerare le opzioni di dealmaking, è in aumento. Barry Weir, co-responsabile M&A EMEA di Citigroup, ha detto che la stagione delle deleghe verso il 2024 sembra più movimentata rispetto all'anno scorso.

I consulenti di M&A hanno affermato che la pipeline di transazioni verso il 2024 sembra più sana rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

"La pipeline in questo momento è più robusta di quanto non lo fosse in qualsiasi momento dell'anno scorso", ha dichiarato Jim Langston, co-responsabile del settore M&A degli Stati Uniti presso lo studio legale Cleary Gottlieb Steen & Hamilton.

"Stando qui oggi, il mercato ha iniziato ad accelerare, sia in termini di livelli di fiducia nei C-suite e nei consigli di amministrazione, sia in termini di numero di aziende che stanno dialogando attivamente con le transazioni", ha detto.