"Ho comprato il biglietto solo una settimana fa, ma è stata piuttosto una scelta obbligata. Mi sembrava di recuperare quei due anni in cui non ho potuto andare spesso all'estero come facevo prima di COVID", ha detto, prima di salire sull'aereo dall'aeroporto internazionale di Incheon venerdì.

Vaccinati e potenziati, Kim e sua moglie sono tra i sudcoreani che si uniscono alla corsa al "viaggio di vendetta" - un termine che ha fatto tendenza sui social media mentre la gente si affretta a prenotare viaggi all'estero che sono stati ritardati dalle restrizioni del coronavirus.

Il boom è iniziato dopo il 21 marzo, quando la Corea del Sud ha revocato una quarantena obbligatoria di sette giorni per i viaggiatori completamente vaccinati in arrivo dalla maggior parte dei paesi. La restrizione era stata allentata l'anno scorso ma è stata reintrodotta a dicembre con la diffusione della variante Omicron, altamente infettiva.

Il Paese ha in gran parte abbandonato i suoi sforzi di rintracciamento e contenimento, una volta aggressivi, nonostante un'ondata record di COVID-19, unendosi ad una lista crescente di Paesi asiatici che hanno allentato le regole di quarantena, tra cui Singapore, Giappone, Australia e Nuova Zelanda.

I coreani ora sembrano più pronti a viaggiare. I sondaggi hanno mostrato che la gente è meno preoccupata delle implicazioni di prendere il virus e vede sempre più la sua prevenzione come fuori dal proprio controllo.

Le vendite di biglietti aerei per l'estero su 11st, un'unità di e-commerce di SK Telecom Co Ltd, il primo vettore mobile della Corea del Sud, sono aumentate più di otto volte rispetto all'anno precedente tra l'11 marzo, quando è stata annunciata la revoca della quarantena, e il 27 marzo, ha detto la società.

Kim Na-yeon, 27 anni, era entusiasta di tornare alle Hawaii dove viveva.

"Non potevo osare viaggiare nemmeno in Corea a causa di COVID", ha detto. "Ma ora mi sento un po' più libera con l'esenzione, quindi ho deciso di andare a incontrare vecchi amici e fare qualche giro turistico".

DOMANDA IN ESPLOSIONE

Le compagnie aeree e le agenzie di viaggio hanno segnalato un'esplosione della domanda per le rotte verso le Hawaii, Saipan e Guam, oltre ad alcune destinazioni in Europa e nel Sudest asiatico dove i turisti che presentano un certificato di vaccinazione o un risultato negativo del test sono esentati dalla quarantena.

Saipan e Guam, che hanno entrambi patti di bolla di viaggio con la Corea del Sud, offrono anche test COVID gratuiti e pagano le spese di quarantena se un viaggiatore risulta positivo. Ogni cittadino sudcoreano che visita Saipan riceve anche 100 dollari in incentivi "travel bucks" da spendere nelle aziende del posto.

Il braccio turistico del gigante della vendita al dettaglio online Interpark Corp ha riportato una crescita del 324% nelle prenotazioni di voli per l'Oceania tra l'11 e il 22 marzo dallo stesso periodo del 2021, un aumento del 268% per il Sudest asiatico e del 262% di prenotazioni in più per l'Europa.

Domenica l'azienda ha venduto un record di 5.200 pacchetti turistici per le Hawaii in soli 70 minuti. L'unità di home shopping di CJ Corp ha detto di aver ricevuto circa 2.800 ordini per un viaggio in Spagna e Italia in un'ora domenica, per un totale di 15 miliardi di won (12,41 milioni di dollari), giorni dopo aver raccolto 9 miliardi di won dalle vendite di un pacchetto Hawaii.

"L'impennata riflette il crescente sentimento dei clienti che una fine delle restrizioni di viaggio di COVID potrebbe essere in arrivo dopo che la quarantena obbligatoria è stata revocata", ha detto Lee Jeong-pil, direttore generale dell'unità di shopping domestico di CJ.

Lee Tae-woo, un 36enne che viaggia spesso in Giappone, ha detto di aver cambiato un po' di soldi in yen, approfittando del forte calo della valuta e sperando di saltare presto sul carro dei viaggi di vendetta.

Anche se il Giappone deve ancora permettere ai turisti di rientrare, ha ridotto il periodo di quarantena per gli arrivi per affari e altri scopi a tre giorni da sette questo mese, e ha segnalato un ulteriore allentamento delle restrizioni di viaggio.

"È stata una lunga attesa e sono pronto a tornare non appena finalmente riapriranno, per visitare la mia torrefazione di caffè preferita e godermi la vista notturna dalla stazione di Shibuya", ha detto Lee, riferendosi al vivace quartiere centrale di Tokyo.

($1 = 1.209 won)