CRITICAL METALS PLC Entrambi sono metalli esoterici con molteplici applicazioni in uno spettro di tecnologie all'avanguardia, in particolare i chip di silicio per il settore dei semiconduttori.
In quanto tale, la mossa della Cina sembra una risposta calibrata al Chips Act statunitense e alla crescente pressione sugli alleati degli Stati Uniti per limitare le vendite di tecnologia microchip sensibile al Paese.
L'annuncio, un giorno prima delle festività del Giorno dell'Indipendenza degli Stati Uniti, ha ricordato in modo simbolico che l'Occidente dipende fortemente dalla Cina per molti input di materie prime della sua base industriale high-tech.
I controlli sulle esportazioni saranno dirompenti a breve termine per i mercati del gallio e del germanio, ma i Paesi occidentali dovrebbero essere in grado di adattarsi nel tempo.
La grande domanda, tuttavia, è cosa potrebbe accadere dopo.
GALLIO E GERMANIO
Sia il gallio che il germanio sono metalli estremamente rari e vengono ricavati solo come sottoprodotti dei flussi di lavorazione dell'alluminio e dello zinco, rispettivamente.
Il dominio della catena di approvvigionamento della Cina deriva dal fatto che il Paese è il maggior produttore mondiale di alluminio e zinco raffinato.
Infatti, le sue raffinerie di allumina, che trasformano la bauxite in un input per la fusione dell'alluminio, sono obbligate dal Governo cinese ad estrarre il gallio.
L'anno scorso la Cina ha rappresentato circa il 98% della produzione mondiale di gallio primario di basso grado, la materia prima principale per la catena di approvvigionamento del gallio, secondo l'United States Geological Survey (USGS). Le esportazioni dello scorso anno sono state di 94 tonnellate metriche, con un aumento del 25% rispetto al 2021.
Il controllo della Cina sulla catena di approvvigionamento del germanio è più lasco, ma comunque significativo, con circa il 60% del mercato globale, secondo l'associazione industriale europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA). Le esportazioni dell'anno scorso sono state pari a 44 tonnellate metriche, sia in forma lavorata che grezza.
DIPENDENZA DAGLI STATI UNITI
L'Occidente è diventato fortemente dipendente dalle importazioni cinesi di entrambi i metalli, in particolare del gallio.
Gli Stati Uniti producono germanio e hanno anche scorte sotto il controllo della Defense Logistics Agency (DLA).
I concentrati contenenti germanio provenienti dalla miniera di zinco dell'Alaska di Teck Resources vengono spediti alla raffineria canadese dell'azienda per essere lavorati e recuperati, mentre la raffineria di zinco Clarksville di Nyrstar in Tennessee genera anch'essa concentrati di lisciviazione di germanio, secondo l'USGS.
A settembre 2022, il DLA conservava 14 tonnellate metriche di metallo di germanio e 6,9 tonnellate metriche di rottami.
L'Agenzia ha avviato un programma per riciclare i rottami di germanio dalle apparecchiature militari dismesse, con un obiettivo di tre tonnellate metriche all'anno, secondo l'USGS.
Per quanto riguarda il gallio, invece, gli Stati Uniti non hanno scorte né fonti primarie, anche se l'impianto di Clarksville sta pianificando un flusso di lavorazione per integrare la produzione di germanio esistente.
La produzione statunitense di gallio metallico è limitata ad un'azienda di New York, che lavora un mix di rottami e mangimi primari di bassa qualità importati.
FORNITURE ALTERNATIVE
La notizia della Cina ha suscitato annunci da parte di produttori esistenti e potenziali.
La tedesca Vital Pure Metal Solutions ha dichiarato di aver iniziato a produrre sia gallio che germanio dalla fine del 2022, dopo una pausa di otto anni.
Nyrstar, posseduta in maggioranza dalla società commerciale Trafigura, sta valutando progetti in Australia e in Europa, oltre che nel Tennessee.
L'azienda mineraria statale della Repubblica Democratica del Congo, Gecamines, è prossima alla messa in funzione di un impianto di raffinazione per trattare i materiali provenienti dal cumulo di scorie di Lubumbashi. Produrrà rame, cobalto e 30 tonnellate metriche all'anno di precipitato di germanio.
Il conglomerato statale russo Rostec può produrre fino a 20 tonnellate metriche di germanio all'anno e sta lavorando solo al 30% della capacità produttiva. La Russia è un produttore esistente di gallio attraverso la vasta rete di fusione di allumina e alluminio di Rusal.
Questo potrebbe non essere di grande conforto per gli Stati Uniti o i suoi alleati, dato che è improbabile che la produzione russa venga esportata e che nessuno vuole sostituire una problematica dipendenza dalle importazioni con un'altra.
Tuttavia, esistono molteplici nuove fonti potenziali di germanio e gallio, sia primarie che secondarie, che potrebbero essere attivate per compensare un eventuale divieto cinese.
LEZIONE SULLE TERRE RARE
Supponendo che ci sia un divieto.
La Cina ha detto ufficialmente solo che sta imponendo controlli sulle esportazioni di otto prodotti di gallio e sei di germanio.
Tutto dipenderà da quanto stretti saranno questi controlli.
Un divieto assoluto potrebbe essere controproducente, come la Cina ha scoperto quando ha bloccato le esportazioni di terre rare in Giappone nel 2010.
Il contraccolpo politico ha portato a una sentenza dell'Organizzazione Mondiale del Commercio contro la Cina nel 2014, seguita da una retrocessione l'anno successivo.
Altrettanto problematico per la Cina è stato il conseguente boom dei prezzi delle terre rare. L'estrazione illegale di terre rare è esplosa e Pechino ha impiegato anni per riprendere il pieno controllo del settore.
L'aspetto più dannoso è che il blocco delle esportazioni ha portato a una diffusa sostituzione. Le case automobilistiche giapponesi, come Toyota e Honda, hanno eliminato alcune terre rare dai loro magneti, a favore di altre che potevano reperire al di fuori della Cina.
Altri, come Audi, hanno eliminato completamente le terre rare in alcuni modelli, passando dai motori a magnete a quelli a induzione.
"SOLO L'INIZIO
Le terre rare sono di nuovo sotto i riflettori. Come quasi tutti gli altri minerali critici che la Cina domina.
I controlli sul gallio e sul germanio "sono solo l'inizio" se l'Occidente continua a prendere di mira il settore high-tech cinese, ha dichiarato l'ex Vice Ministro del Commercio Wei Jianguo al quotidiano China Daily.
L'avvertimento solleva la prospettiva di un'ulteriore escalation nella guerra dei minerali critici tra Occidente e Cina.
La Cina non manca di punti di pressione da spingere, dalle terre rare al cobalto, al litio e persino alle batterie dei veicoli elettrici.
Tuttavia, è probabile che la sciabolata inneschi un maggiore senso di urgenza nell'Occidente, al fine di ridurre la dipendenza collettiva dalla Cina per molti metalli critici.
Lo slancio globale di disaccoppiamento accelererà dall'inizio del prossimo mese.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters. (A cura di Barbara Lewis)
