L'amministrazione Biden sta aumentando la pressione sul principale produttore di chip sanzionato in Cina, tagliando fuori la sua fabbrica più avanzata da ulteriori importazioni americane, dopo che ha prodotto un chip sofisticato per il telefono Mate 60 Pro di Huawei, hanno detto tre persone che hanno familiarità con la questione.

Alla fine dello scorso anno, il Dipartimento del Commercio ha inviato decine di lettere ai fornitori statunitensi di Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), sospendendo l'autorizzazione a vendere al suo impianto più avanzato, hanno detto due persone familiari con la questione, che hanno richiesto l'anonimato perché non erano autorizzate a parlare pubblicamente della questione.

Mentre molte aziende avevano già smesso di vendere a SMIC South, come è conosciuta l'unità, le lettere hanno bloccato le spedizioni di materiali e parti per la produzione di chip per un valore di milioni di dollari da almeno un fornitore, Entegris, ha detto una delle persone.

Reuters non ha trovato alcuna prova che Entegris abbia violato leggi o regolamenti statunitensi.

Entegris ha detto di aver effettuato le spedizioni in conformità con una licenza di esportazione valida e di averle interrotte dopo aver ricevuto lettere dal Dipartimento del Commercio che sospendevano il permesso di inviare prodotti a SMIC South. L'azienda con sede nel Massachusetts, che produce filtri, gas, prodotti chimici e prodotti per la manipolazione dei wafer, i mattoni per la produzione di chip, ha dichiarato di monitorare e rispettare i "requisiti normativi in rapida evoluzione" per il commercio internazionale che riguardano l'industria dei chip.

SMIC non ha risposto a una richiesta di commento. Huawei, la Casa Bianca e il Dipartimento del Commercio hanno rifiutato di commentare.

"Questo è un vero e proprio bullismo economico che si ritorcerà inevitabilmente contro di noi", ha dichiarato un portavoce dell'ambasciata cinese a Washington. "Esortiamo gli Stati Uniti a smettere di estendere eccessivamente il concetto di sicurezza nazionale e di abusare del potere statale per sopprimere le aziende cinesi".

Le sospensioni delle licenze da parte del Dipartimento del Commercio, riportate per la prima volta da Reuters, dimostrano che l'amministrazione Biden ha agito contro SMIC in seguito alle crescenti pressioni da parte dei falchi repubblicani della Cina per arginare il flusso di tecnologia statunitense verso l'azienda e degradare la sua capacità di produrre chip sofisticati.

Queste pressioni sono aumentate da agosto, quando il gigante cinese delle telecomunicazioni sanzionato Huawei ha scioccato il mondo con un nuovo telefono alimentato da un chip sofisticato. Il Huawei Mate 60 Pro è stato visto come un simbolo della rinascita tecnologica della Cina, nonostante i continui sforzi di Washington per paralizzare la sua capacità di produrre semiconduttori avanzati.

Il telefono ha anche provocato una verifica da parte dell'amministrazione Biden per conoscere i dettagli del chip che lo alimenta, il semiconduttore più avanzato prodotto finora dalla Cina.

I critici affermano che il giro di lettere non è abbastanza ampio. Il deputato repubblicano Michael McCaul, che presiede la Commissione Affari Esteri, ha detto che il Dipartimento del Commercio avrebbe dovuto agire prima. "Questo è stato un lavoro negligente da parte [dell'agenzia] e getta ulteriori dubbi sulla sua capacità di adempiere alla sua missione di sicurezza nazionale", ha aggiunto in una dichiarazione a Reuters questo mese.

Il Commercio ha rifiutato di commentare le accuse di negligenza di McCaul.

RESTRIZIONI IN AUMENTO

Gli Stati Uniti hanno tracciato un lento percorso per privare SMIC e Huawei dell'accesso alla tecnologia avanzata statunitense.

Huawei è stata aggiunta ad un elenco di restrizioni commerciali nel 2019 dall'amministrazione Trump per presunte violazioni delle sanzioni. SMIC è stata aggiunta alla stessa lista nel 2020 per presunti legami con il complesso militare industriale cinese. Entrambe le aziende hanno precedentemente negato di aver commesso illeciti.

L'aggiunta alla lista di solito impedisce alle aziende statunitensi di vendere alle imprese interessate, ma Trump ha dato il via libera alle spedizioni di determinati articoli a Huawei e SMIC, consentendo loro di ricevere miliardi di dollari in merci statunitensi negli ultimi anni.

L'Amministrazione Biden ha presentato nuove regole nell'ottobre 2022, che hanno effettivamente vietato ai fornitori statunitensi di inviare strumenti e materiali per semiconduttori alle fabbriche di chip avanzate gestite dalla Cina, tra cui SMIC South.

Ma le regole statunitensi hanno permesso alle aziende con licenze preesistenti - che in genere sono valide per quattro anni - di continuare a rifornire la struttura.

Entegris ha spedito parti e materiali per la produzione di chip a SMIC South tra l'ottobre 2022 e la fine dello scorso anno, ha detto una persona che ha familiarità con la questione.

La Cina ha rappresentato il 16% delle vendite di Entegris per 180 milioni di dollari l'anno scorso, ha dichiarato l'azienda nel suo rapporto annuale 2023, osservando che le recenti normative statunitensi sulle esportazioni hanno ridotto la nostra capacità di vendere i nostri prodotti in Cina ed è possibile che le normative future riducano ulteriormente la domanda dei nostri prodotti.

Lita Shon-Roy, CEO della società di ricerche di mercato Techcet, ha affermato che SMIC South potrebbe probabilmente rivolgersi a fonti cinesi, taiwanesi, giapponesi e coreane per la maggior parte dei prodotti chimici e delle parti utilizzate nel processo di produzione dei chip.

Tuttavia, se la struttura di punta di SMIC vedesse improvvisamente interrotta la sua catena di approvvigionamento negli Stati Uniti, ciò potrebbe potenzialmente interrompere la produzione da 3 a 9 mesi, a seconda delle scorte, ha detto. Ha osservato che ci vorrebbe tempo per trovare e condurre test rigorosi sui nuovi fornitori, a meno che SMIC South non lo abbia fatto in anticipo.

Gli esperti affermano che SMIC South è l'unica fabbrica di SMIC in grado di produrre il chip a 7 nanometri del Mate 60. La società di analisi Techsights ha anche affermato che a settembre un teardown del telefono ha rivelato che SMIC ha costruito il processore avanzato che lo alimenta.

"Non credo ci siano dubbi che si tratti di questo", ha detto Doug Fuller, esperto del settore dei chip presso la Copenhagen Business School.

Reuters ha riferito a dicembre come un progettista di chip in parte di proprietà di SMIC goda ancora dell'accesso allo stato dell'arte del software di progettazione di chip statunitense. (Servizio di Alexandra Alper; redazione di Chris Sanders e Anna Driver)