Gli investitori che utilizzano le risoluzioni degli azionisti per fare pressione sulle aziende su questioni ambientali e sociali hanno dichiarato di essere preoccupati che una causa di Exxon Mobil che aggira l'autorità di regolamentazione dei titoli degli Stati Uniti possa minare la loro influenza.

Sotto gli incarichi del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden, la Securities and Exchange Commission (SEC) ha reso più difficile per le aziende impedire che queste risoluzioni passino al voto degli azionisti facendo appello all'autorità di regolamentazione.

Exxon ha aggirato la SEC e ha intentato una causa all'inizio di questo mese contro due azionisti che avevano presentato una risoluzione che chiedeva all'azienda petrolifera di fissare nuovi obiettivi per ridurre alcune delle sue emissioni di gas serra.

Exxon ha accusato gli investitori nella sua causa di aver abusato del processo, presentando risoluzioni per portare avanti il loro programma di riduzione dell'attività dei combustibili fossili, piuttosto che di crescita del valore per gli azionisti. Ha detto che il 90% dei suoi azionisti ha votato contro una proposta simile l'anno scorso.

Il principale produttore di petrolio statunitense sta cercando di ottenere una sentenza entro il 19 marzo e giovedì ha chiesto al giudice di accelerare il processo. La sua dichiarazione di delega deve essere depositata entro l'11 aprile, in tempo per la riunione annuale degli azionisti che si terrà a maggio.

"Siamo preoccupati che quest'azione possa avere un effetto di raffreddamento, in particolare sui piccoli investitori che non hanno le risorse per combattere Exxon o altre aziende nei tribunali", ha detto Josh Zinner, CEO dell'Interfaith Center on Corporate Responsibility (ICCR). L'ICCR rappresenta gli investitori religiosi e altri gestori patrimoniali socialmente consapevoli.

La maggior parte delle risoluzioni degli azionisti non sono legalmente vincolanti per una società, anche quando la maggioranza degli investitori vota a favore. Tuttavia, le aziende spesso tengono conto di quelle che ottengono un sostegno significativo, anche se non raggiungono la maggioranza, per dimostrare che rispondono alle preoccupazioni degli investitori.

Amy Borrus, direttore esecutivo del Council of Institutional Investors, i cui membri includono grandi fondi pensione e gestori patrimoniali, ha detto che le risoluzioni svolgono un ruolo importante nel consentire agli investitori di esprimere le loro opinioni alla direzione, al consiglio di amministrazione e agli altri investitori di una società.

Ha aggiunto che se Exxon avrà successo, anche altri potrebbero tentare la sorte in tribunale. Diverse aziende e gruppi commerciali si sono lamentati che un cambiamento di politica della SEC nel 2021 ha fatto pendere la bilancia contro di loro. La SEC ha reso più difficile per le aziende sostenere che una risoluzione dovrebbe essere bloccata perché micromaneggia le operazioni.

Questo ha incoraggiato gli azionisti attivisti e il numero di risoluzioni è aumentato di conseguenza. Ci sono state 889 proposte depositate durante la stagione delle deleghe del 2023, il terzo aumento annuale consecutivo e il numero più alto di presentazioni dal 2016, secondo i dati compilati dallo studio legale Gibson, Dunn & Crutcher.

In generale, un numero minore di aziende ha chiesto alla SEC di respingere le risoluzioni degli azionisti. Mark Uyeda, uno dei cinque commissari della SEC che votano sulle modifiche alle regole, ha affermato che l'attuale approccio dell'agenzia potrebbe aver scoraggiato alcune aziende dal rivolgersi alla SEC per ottenere aiuto.

"Le aziende possono sempre rivolgersi ai tribunali per le proposte degli azionisti, ma storicamente consideravano la SEC come un arbitro equo. Questa percezione potrebbe essere cambiata a causa dei recenti cambiamenti di politica", ha detto Uyeda, un repubblicano che è diventato commissario della SEC nel 2022, a Reuters in un'e-mail. Non ha commentato direttamente la causa di Exxon.

Attualmente ci sono due commissari repubblicani e tre democratici, e Uyeda ha espresso solo le sue opinioni. Un portavoce della SEC ha rifiutato di commentare. Un altro cambiamento normativo in sospeso, proposto dal Presidente della SEC Gary Gensler, potrebbe abbassare ulteriormente la soglia delle risoluzioni.

Un portavoce di Exxon ha affermato che l'applicazione delle regole da parte della SEC non serve gli interessi degli investitori.

"Vogliamo semplicemente che le regole già in vigore vengano applicate per evitare un crescente abuso del sistema", ha detto il portavoce. Ha aggiunto che l'azione legale dell'azienda si limita alla risoluzione specifica sulle emissioni di gas serra e che l'azienda si sta impegnando con i sostenitori di altre risoluzioni degli azionisti.

TRIBUNALE CONSERVATORE IN TEXAS

Non è affatto certo che la risoluzione contestata da Exxon possa avere successo in una votazione.

Il gruppo di attivisti ambientali con sede nei Paesi Bassi Follow This, uno degli sponsor della risoluzione, ha ottenuto solo tra il 10% e il 30% di sostegno per risoluzioni simili nel 2023 presso altre grandi compagnie petrolifere, tra cui Chevron, TotalEnergies, Shell e BP.

Il fondatore di Follow This, Mark van Baal, ha accusato Exxon "di avere paura dei suoi azionisti".

Tra il 2010 e il 2014, una manciata di aziende ha utilizzato con successo le cause legali per respingere le risoluzioni degli azionisti. Ma queste hanno prevalso per motivi tecnici, come il fatto che lo sponsor delle risoluzioni soddisfacesse i requisiti di proprietà azionaria.

I gruppi di pressione aziendali sperano che questa volta i tribunali vadano oltre. L'Associazione Nazionale dei Produttori ha chiesto separatamente alla Corte d'Appello del 5° Circuito degli Stati Uniti, con sede a New Orleans, di stabilire che la SEC non ha l'autorità di obbligare le aziende a includere le proposte degli azionisti nelle loro schede elettorali.

La maggioranza conservatrice del 5° Circuito ha spesso bloccato le politiche di Biden, ed è qui che anche Exxon ha presentato la sua causa.