L'industria mineraria sta lavorando per incrementare il riciclo dell'acqua dolce, sviluppando al contempo tecnologie di estrazione diretta del litio (DLE), nel tentativo di reinventare il modo in cui il metallo delle batterie viene prodotto per la transizione energetica verde, hanno dichiarato i dirigenti.

L'aumento della domanda globale di litio ha suscitato un interesse diffuso per le tecnologie DLE, che utilizzano meno terreno e possono operare molto più velocemente rispetto all'estrazione da roccia dura e ai bacini di evaporazione della salamoia - i metodi tradizionali per lavorare il metallo bianco.

Alcuni tipi di tecnologie DLE, tuttavia, richiedono 180 tonnellate metriche o più di acqua per produrre una singola tonnellata metrica di litio, un uso che ha scatenato polemiche nelle regioni aride che cercano di preservare l'acqua potabile e che ha annullato la presunta promessa del DLE di ridurre l'ampio uso di acqua dell'industria mineraria.

Ora, gli sviluppatori del DLE stanno correndo per incrementare il riciclo dell'acqua dolce mentre perfezionano la tecnologia, nell'ottica di non perdere il sostegno della comunità prima che la loro industria abbia la possibilità di diventare completamente commerciale.

"Se non riusciamo a fare un buon lavoro di riciclo dell'acqua e a ridurre la nostra impronta idrica, verremo schiacciati", ha detto John Burba, presidente esecutivo di International Battery Metals, alla conferenza Reuters Events Industry Transition a Pittsburgh questa settimana. "Il DLE è un processo ad alta intensità di acqua".

Burba ha detto alla conferenza che IBAT - che ha avuto colloqui per la concessione in licenza della sua tecnologia DLE con Exxon Mobil, Chevron e altri - recupera il 98,5% dell'acqua dolce utilizzata durante il suo processo di produzione del litio, e punta ad aumentare ulteriormente questo valore.

La società privata EnergyX, che conta General Motors come investitore, ha dichiarato di poter recuperare fino al 90% dell'acqua dolce, un numero che i suoi scienziati stanno lavorando per aumentare.

"Arrivare a cinque o 10 o 15 tonnellate (metriche) di acqua dolce per tonnellata di litio è il punto in cui si vuole arrivare", ha detto il CEO di EnergyX Teague Egan.

Controlled Thermal Resources, che sta sviluppando un progetto di litio geotermico nel Salton Sea in California per rifornire GM e Stellantis, ricicla un gallone d'acqua almeno otto volte e produrrà acqua attraverso il vapore del suo processo di energia geotermica, ha detto il CEO Rod Colwell.

"Quante volte possiamo riciclare? Questa è davvero la grande domanda", ha detto Colwell.

E3 Lithium, che è sostenuta da Imperial Oil di Exxon, ha iniziato a testare tre tecnologie DLE il mese scorso in Alberta e mira a installare strutture per il riciclo dell'acqua quando diventerà commerciale, ha detto il CEO Chris Doornbos.

"Si finisce per avere un piccolo impianto di trattamento dell'acqua con l'impianto di lavorazione, in modo da poter riutilizzare l'acqua più e più volte", ha detto Doornbos.

ANDARE A LIVELLO COMMERCIALE

Ciascuno degli sviluppatori ha dichiarato di aspettarsi il lancio commerciale di almeno una tecnologia DLE entro l'inizio del 2025, un passo che si prevede darà impulso all'intero settore.

"Il DLE è uno strumento che sta crescendo e migliorando per permetterci di sbloccare salamoie che in passato potevano essere antieconomiche", ha detto Emily Hersh, CEO dell'esploratore minerario privato Luna Lithium.

Mentre un tempo il DLE metteva in dubbio la possibilità di sostituire l'estrazione tradizionale del litio, ora queste preoccupazioni sono svanite, hanno detto i dirigenti.

"La questione del 'se il DLE funziona' è ormai superata. Si tratta di una sfida ingegneristica. Non è una sfida tecnologica", ha detto Doornbos di E3.

La spinta a ridurre l'uso dell'acqua, hanno detto i dirigenti, dovrebbe col tempo contribuire a placare alcune preoccupazioni dell'industria EV sull'impatto ambientale dell'estrazione mineraria, nel contesto della crescente domanda di litio.

"Ogni singola casa automobilistica si rende conto che il litio è il fattore limitante per la produzione di veicoli elettrici", ha detto Egan di EnergyX. (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di Sharon Singleton)