Fortune Minerals Limited ha annunciato la consegna di campioni di minerale del deposito NICO di cobalto-oro-bismuto-rame (?Deposito NICO?) nei Territori del Nord-Ovest (?NWT?) a SGS Canada Inc. a Lakefield, Ontario. Questi minerali saranno utilizzati per condurre ulteriori test metallurgici e lavori pilota per convalidare le recenti ottimizzazioni e supportare l'ingegneria dettagliata e uno Studio di Fattibilità aggiornato per il progetto integrato verticalmente NICO di cobalto-oro-bismuto-rame Critical Minerals in Canada (?Progetto NICO?). I prodotti intermedi di prova ottenuti dai minerali e dai concentrati del Progetto NICO saranno anche mescolati con precipitati metallici provenienti dalla fonderia Kennecott di Rio Tinto nello Utah, per valutare la fattibilità della lavorazione di questi materiali per recuperare ulteriore bismuto e cobalto nella raffineria idrometallurgica pianificata da Fortune in Alberta (?Raffineria Alberta?). Il successo della convalida delle ottimizzazioni di Fortune e della lavorazione dei precipitati di Rio Tinto aumenterebbe la produzione e i ricavi di Critical Mineral e ridurrebbe i costi di smaltimento dei rifiuti per la prevista Raffineria di Alberta. Il Progetto NICO è un'attività in fase di sviluppo avanzato, che comprende una miniera a cielo aperto e sotterranea e un concentratore pianificati nella regione NWT e una raffineria idrometallurgica in Alberta, che lavorerà i concentrati di metallo della miniera e di altre fonti compatibili per ottenere prodotti a valore aggiunto. Lo sviluppo del Progetto NICO fornirebbe una fornitura nordamericana di tre minerali critici necessari per la transizione energetica, le nuove tecnologie e la crescente economia verde. Le Riserve Minerali del Deposito NICO contengono anche più di un milione di once d'oro, il cui prezzo ha recentemente superato i massimi storici, fornendo un co-prodotto altamente liquido e anticiclico per mitigare la volatilità dei prezzi dei Minerali Critici. Fortune ha preparato circa 15 tonnellate metriche di minerali dalle sue scorte esistenti presso il Deposito NICO nel 2023, che sono state recentemente trasportate per 10 km da un elicottero ai camion sulla strada ghiacciata invernale per il trasporto a SGS Canada Inc. per il completamento della prima fase del programma metallurgico. I campioni sono stati ispezionati per garantire la qualità, e saranno seguiti da frantumazione, macinazione e flottazione per ottenere concentrati di solfuro di cobalto e bismuto contenenti oro durante la fase due del programma. La fase tre consisterà nell'elaborazione idrometallurgica dei concentrati per colmare le lacune necessarie per l'ingegneria dettagliata e convalidare le ottimizzazioni del processo, compresa la precipitazione di un sottoprodotto di gesso pulito dal residuo dell'autoclave per ridurre i costi di smaltimento presso la Raffineria di Alberta. Rio Tinto ha anche dimostrato con successo la precipitazione di un prodotto intermedio di bismuto dagli scarti della fonderia Kennecott nello Utah. Questi saranno miscelati con i prodotti di prova di Fortune presso SGS Canada Inc. per convalidare il recupero dei metalli contenuti utilizzando il foglio di flusso metallurgico della Raffineria di Alberta. Una parte dei costi di Fortune per i test metallurgici è stata rimborsata dal Governo del Canada con una sovvenzione del programma Critical Minerals Research, Development and Demonstration (?CMRDD?). Alberta Innovates sta anche fornendo un sostegno finanziario attraverso il suo Programma di Ingresso Continuo di Risorse Pulite (vedere il comunicato stampa di Fortune, datato 5 dicembre 2023, e il comunicato stampa di Natural Resources Canada, datato 23 marzo 2024).
Fortune ha anche ottenuto un'ulteriore estensione dell'opzione di acquisto che ha con JFSL Field Services ULC (?JFSL?) per l'acquisizione del sito industriale dismesso nella Contea di Lamont, Alberta, dove intende costruire la Raffineria di Alberta (si veda il comunicato stampa del 24 gennaio 2022). Questo sito di 77 acri dispone di 42.000 metri quadrati di negozi ed edifici serviti, adiacenti alla Canadian National Railway ed è vicino a fonti di reagenti, manodopera qualificata e servizi già esistenti per servire l'industria petrolchimica dell'Alberta e una raffineria di nichel-cobalto gestita da un'altra società mineraria. Il sito JFSL è una posizione ideale per costruire la raffineria Fortune ed espandere l'area di Edmonton come hub di lavorazione dei minerali critici nel Canada occidentale. Fortune può completare l'acquisto delle strutture di JFSL prima del 15 maggio 2024, pagando 5,5 milioni di dollari, meno i pagamenti già effettuati, e subordinando il diritto di JFSL di utilizzare le strutture nei diciotto mesi successivi al completamento dell'opzione di acquisto da parte di Fortune. Il Progetto NICO fornirà una fornitura integrata verticalmente in Nord America di solfato di cobalto, necessario per produrre i catodi delle batterie agli ioni di litio che alimentano i veicoli elettrici, l'elettronica portatile e le celle di accumulo stazionarie. Lo sviluppo contribuirà anche a mitigare le preoccupazioni sulle attuali fonti di approvvigionamento, in particolare la concentrazione geografica del 77% della produzione mineraria globale di cobalto nella Repubblica Democratica del Congo, politicamente instabile, e il controllo della Cina sull'80% dell'approvvigionamento mondiale di cobalto raffinato. Il Deposito NICO contiene il 12% delle riserve globali di bismuto ed è il più grande deposito di questo metallo al mondo. La produzione del Progetto NICO attenuerebbe i rischi politici associati al controllo della Cina sul 75% dell'attuale produzione di bismuto e fornirebbe un'alternativa di approvvigionamento nordamericana esente dalla tariffa del 25% del Governo degli Stati Uniti sulle importazioni cinesi. Il bismuto ha proprietà fisiche e chimiche uniche, sfruttate dall'industria automobilistica, edilizia e farmaceutica. Il consumo di bismuto è in crescita come sostituto ecologicamente sicuro e non tossico del piombo nell'ottone, nelle saldature, nella lavorazione libera dell'acciaio e dell'alluminio, nelle vernici e nei pigmenti, nel vetro, nella schermatura dalle radiazioni e nelle munizioni. La domanda di bismuto è in crescita anche per la produzione di tappi metallici ad alta densità, utilizzati per sigillare in modo permanente i pozzi di petrolio e gas dismessi, al fine di evitare perdite di gas serra e scoppi. Un importante mercato in via di sviluppo è l'uso del bismuto nei magneti permanenti, per fornire un'alternativa superiore e a basso costo ai magneti di terre rare utilizzati nei motori dei veicoli elettrici a corrente continua.