Il crollo del prezzo del litio, una materia prima fondamentale per le batterie delle auto elettriche, sta trascinando l'estrazione del metallo ultraleggero in Cina, che insieme ad un processo di estrazione costoso sta spingendo a rivalutare la crescita della produzione e i piani di nuovi progetti.

Il calo della domanda di EV ha fatto crollare i prezzi globali del litio, con un paniere tracciato da Benchmark Mineral Intelligence che è crollato di oltre l'80% negli ultimi 12 mesi. Questo ha già costretto molti produttori in tutto il mondo a chiudere la produzione e a tagliare i posti di lavoro.

In Cina, che rappresenta circa un quarto della produzione mondiale di litio estratto nel 2023, gli analisti si aspettano che l'estrazione di lepidolite - un minerale di roccia dura relativamente costoso per la produzione di litio - subisca un colpo, in quanto il crollo prolungato dei prezzi rende insostenibile una produzione costosa.

"L'estrazione della lepidolite e i nuovi progetti in Cina e in tutto il mondo stanno subendo un duro colpo a causa dei prezzi, mentre altri tipi di miniere di litio che offrono alcuni vantaggi relativi in termini di costi, in particolare le salamoie in Sud America, continueranno a crescere rapidamente", ha dichiarato Susan Zou, vicepresidente di Rystad Energy.

La società di consulenza ha ridotto la sua previsione di crescita della produzione di litio estratto in Cina nel 2024 a circa il 12% dal 54% precedente, soprattutto a causa del rallentamento della lepidolite. A livello globale, prevede ora una crescita del 27% della produzione di litio estratto, in calo rispetto al 42% precedente.

Quasi la metà della produzione cinese di litio nel 2023 proveniva dalla lepidolite, ha dichiarato l'agenzia di prezzi Fastmarkets, aggiungendo che i volumi del minerale sono più che raddoppiati negli ultimi due anni, raggiungendo 114.500 tonnellate metriche di carbonato di litio equivalente (LCE).

Costa circa 80.000 yuan (11.120 dollari) - 120.000 yuan lavorare una tonnellata di LCE dalla lepidolite in Cina, mentre costa circa 40.000 yuan e 60.000 yuan ottenere lo stesso volume dai depositi di salamoia e dallo spodumene, rispettivamente, dicono gli analisti.

Ciò mina l'economia dell'estrazione della lepidolite in Cina, dove la domanda di EV più debole e l'eccesso di offerta hanno fatto scendere i prezzi spot del carbonato di litio a circa 100.000 yuan dai picchi vicini ai 600.000 yuan del novembre 2022.

Cinque analisti con sede in Cina prevedono che i prezzi spot rimarranno nella fascia tra i 100.000 e i 120.000 yuan nel 2024 o saliranno leggermente, nonostante un rally dei futures stimolato dalla domanda di rifornimento dopo le festività del Capodanno Lunare.

'IL MERCATO È DAVVERO NEGATIVO'

La Cina è al quarto posto nelle riserve di litio. Pechino ha spinto per maggiori investimenti al fine di incrementare l'estrazione per soddisfare la domanda del settore delle batterie e per ridurre la dipendenza dalle importazioni.

Gran parte di questi investimenti sono stati effettuati nella provincia meridionale di Jiangxi, dove si trovano alcuni dei più recenti progetti di lepidolite, ricchi di caolinite, un minerale argilloso con un contenuto di litio inferiore che costa circa 120.000 yuan per tonnellata di LCE da produrre, secondo la società di ricerca CRU.

Tali progetti includono la nuova e vasta miniera Jianxiawo del gigante delle batterie EV CATL e la miniera Huashan di Yongxing Special Materials Technology.

CATL si è aggiudicata i diritti di esplorazione per Jianxiawo nell'aprile 2022 con un'offerta di 865 milioni di yuan, secondo il governo di Yichun, l'hub minerario provinciale.

"I progetti, tra cui la miniera di Jianxiawo, stanno affrontando margini negativi e un rischio molto elevato di riduzione della produzione", ha dichiarato Yin Yiwei, analista senior di CRU.

CATL e Yongxing non hanno risposto immediatamente alle e-mail di richiesta di commento.

Le speculazioni del mercato sul fatto che CATL avesse sospeso la produzione a Jianxiawo hanno scatenato un rally nelle azioni dei minatori australiani il mese scorso, ma CATL ha dichiarato all'epoca che le operazioni erano normali.

"Il mercato è davvero negativo. I produttori di Yichun stanno cercando di sopravvivere con costi più alti e prezzi bassi", ha detto un esperto minerario che lavora per un'importante azienda di Yichun.

Un'indagine su 11 produttori di carbonato di litio del Jiangxi, pubblicata da Mysteel il 28 febbraio, ha rilevato diffuse sospensioni della produzione a febbraio.

Yan Yun, segretario del comitato di Yichun del Partito Comunista Cinese al potere, ha riconosciuto che il settore delle batterie al litio della città è stato colpito dal calo dei prezzi e da uno squilibrio tra domanda e offerta.

"Ma crediamo ancora che il settore abbia grandi prospettive", ha dichiarato al quotidiano ufficiale Jiangxi Daily, mentre l'industria automobilistica globale si muove verso un futuro elettrico.

Li Liangbin, presidente di Ganfeng Lithium, un importante minatore cinese che produce principalmente da spodumene, vede un ruolo per la lepidolite.

"La lepidolite, grazie ai suoi costi relativamente elevati e ai suoi grandi volumi, è una variabile flessibile e può contribuire a mantenere equilibrati i prezzi dell'offerta, della domanda e del litio", ha detto.

(1 dollaro = 7,1941 yuan cinesi)