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Sia la Legge Bipartisan sulle Infrastrutture, che ha stanziato 6 miliardi di dollari di crediti per le batterie e i minerali critici necessari per produrle, sia l'Inflation Reduction Act (IRA), che include una sovvenzione fino a 7.500 dollari per ogni nuovo veicolo energetico, escludono esplicitamente qualsiasi "Entità Straniera Preoccupata" (FEOC).
Questo termine non era stato definito fino a venerdì, quando il Dipartimento dell'Energia e il Tesoro degli Stati Uniti hanno confermato che si applica a Cina, Russia, Corea del Nord e Iran.
L'Amministrazione propone anche criteri severi, tra cui una soglia di proprietà del 25%, per determinare se un'azienda è controllata da una FEOC.
Data la posizione dominante della Cina nella catena di fornitura globale di batterie, spesso sotto forma di joint venture con partner occidentali, le nuove regole potrebbero avere conseguenze di vasta portata per i produttori di minerali critici praticamente ovunque.
TENSIONI TEMPORALI
Le regole FEOC proposte, che sono aperte a una consultazione di 30 giorni, significano che a partire dal prossimo anno nessun veicolo a energia pulita potrà qualificarsi per una sovvenzione se contiene componenti di batteria prodotti o assemblati da un FEOC.
A partire dal 2025, le restrizioni si estenderanno a tutti i minerali critici della batteria estratti, lavorati o riciclati da un FEOC.
C'è un certo margine di manovra concesso per i "materiali non tracciabili della batteria" nei sali elettrolitici, nei leganti degli elettrodi e negli additivi elettrolitici. Questi, che in genere rappresentano meno del 2% del valore dei minerali critici della batteria, saranno esenti fino al 2027.
Questa tempistica ritardata ha fatto infuriare il Senatore Joe Manchin, l'architetto originale del legame tra le sovvenzioni agli EV e l'approvvigionamento di minerali nell'IRA. Ha promesso di "prendere ogni strada e opportunità per invertire questa illegale e vergognosa proposta di regola".
Tuttavia, il semplice fatto è che, per citare il Tesoro, "la tracciabilità industriale di questi particolari processi di produzione di minerali critici applicabili è poco comune e gli standard di terze parti per farlo sono poco sviluppati".
Se tali materiali non fossero stati esentati, "nessun modello di auto avrebbe potuto qualificarsi per i crediti d'imposta l'anno prossimo", secondo John Bozzella, capo del gruppo commerciale automobilistico statunitense Alliance for Automotive Innovation.
SPOSTAMENTO DELLA CATENA DI FORNITURA
Le regole del FEOC sono destinate a combaciare con il requisito dell'IRA secondo cui qualsiasi sovvenzione EV è condizionata a una percentuale di tutti gli input materiali provenienti dal Paese o da un partner dell'Accordo di Libero Scambio (FTA). La soglia percentuale sale dal 30% di quest'anno all'80% nel 2027.
L'obiettivo è chiaramente quello di incentivare la creazione di una catena di approvvigionamento nazionale da miniera a batteria e, contemporaneamente, di liberare le case automobilistiche statunitensi dalla loro dipendenza dalla Cina.
Ma pone problemi significativi sia per i Paesi che per le aziende che hanno stretto partnership con entità cinesi per la fornitura di input per le batterie, come litio, cobalto e nichel.
L'Indonesia, ad esempio, negli ultimi anni è emersa come il maggior produttore di nichel al mondo.
Non ha un accordo di libero scambio (FTA) con gli Stati Uniti e la sua richiesta di colloqui, anche se limitati, su un accordo sui minerali critici è stata messa in secondo piano.
Questo perché il settore del nichel in Indonesia è dominato dagli operatori cinesi, che sono stati pionieri nel trasformare i depositi di nichel di grado relativamente basso del Paese in prodotti di alta purezza per batterie, come il solfato di nichel.
Allo stato attuale, solo una manciata di operatori come Antam, di proprietà statale, e Vale Indonesia potrebbero superare l'ostacolo FEOC nel caso in cui l'Indonesia raggiungesse un accordo commerciale con gli Stati Uniti.
Anche molte aziende che operano in un Paese partner dell'FTA, come l'Australia, è improbabile che si qualifichino per le agevolazioni fiscali dell'IRA, dato che molte sono in joint venture con operatori cinesi.
La miniera di Greenbushes, il più grande produttore al mondo di concentrati di litio, è posseduta al 26% da Tianqi Lithium, di proprietà cinese, mentre la miniera di litio di Mt Marion è posseduta al 50% dalla cinese Ganfeng Lithium, secondo gli analisti di Project Blue.
Anche una miniera che non ha proprietà cinesi non potrà beneficiare dei sussidi IRA se la materia prima viene lavorata in un impianto di lavorazione cinese o controllato dalla Cina.
EFFETTI DI RIBALLO
La Cina rappresenta attualmente quasi due terzi della capacità di lavorazione del litio a livello mondiale, il 75% della capacità di cobalto, il 95% della capacità di manganese e quasi tutta la capacità di grafite.
Tuttavia, è a corto di materie prime estratte e ha bloccato le forniture future attraverso partecipazioni azionarie in ogni flusso metallico della catena delle batterie.
I partner esteri del Paese potrebbero ora dover riflettere a lungo se non vogliono essere esclusi dal mercato statunitense dei veicoli a nuova energia.
È probabile che si verifichino molti rimescolamenti delle strutture aziendali, anche se ciò potrebbe non essere sufficiente per superare il test di "controllo effettivo" del Dipartimento dell'Energia.
Per "controllo effettivo" si intende un FEOC che utilizza licenze tecnologiche o termini contrattuali di off-take per controllare la produzione e la lavorazione di un'entità.
È probabile che ci siano anche molti investimenti in nuove capacità occidentali non legate alla Cina.
Questo è ovviamente lo scopo del pacchetto IRA-FEOC, ma a breve termine potrebbero esserci più perdenti che vincitori nella catena di approvvigionamento globale delle batterie.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters. (A cura di Sharon Singleton)
