Citando le condizioni estreme del mercato, questa settimana Celsius, con sede nel New Jersey, ha bloccato i prelievi e i trasferimenti tra i conti "per stabilizzare la liquidità". In un video di venerdì, il responsabile finanziario della società ha detto che Celsius, insieme al settore, ha visto aumentare i riscatti dopo il crollo della criptovaluta TerraUSD a maggio.

Da allora, le criptovalute hanno perso oltre 400 miliardi di dollari di valore.

Simile a una banca, Celsius raccoglie i depositi di criptovalute dai clienti al dettaglio e li investe nell'equivalente del mercato all'ingrosso delle criptovalute, compresi i siti di "finanza decentralizzata" o DeFi che utilizzano la tecnologia blockchain per offrire servizi dai prestiti alle assicurazioni al di fuori del settore finanziario tradizionale.

A differenza delle banche, Celsius promette ai clienti al dettaglio enormi rendimenti, a volte fino al 18,6% annuo. L'attrattiva dei grandi profitti ha portato gli investitori individuali a riversare le attività in Celsius e in piattaforme come questa. Il suo CEO Alex Mashinsky ha dichiarato in ottobre che Celsius aveva 25 miliardi di dollari di attività, anche se il mese scorso il patrimonio era sceso a circa 11,8 miliardi di dollari, come mostra il suo sito web.

Celsius sembra essere inciampata nei suoi investimenti in criptovalute all'ingrosso, secondo le informazioni pubbliche sulla blockchain e gli analisti che seguono tali dati. Quando questi investimenti si sono deteriorati, l'azienda non è stata in grado di soddisfare i rimborsi dei clienti in fuga nel contesto del crollo del mercato delle criptovalute, hanno detto gli analisti.

"Questa è la cosa più vicina a una corsa agli sportelli" nel settore delle criptovalute, ha detto Noelle Acheson, responsabile delle analisi di mercato di Genesis, una società di intermediazione di valuta digitale.

Mashinsky e un rappresentante di Celsius non hanno risposto alle richieste di commento. La società ha detto domenica che stava prendendo provvedimenti per soddisfare i rimborsi, ma "potrebbero esserci dei ritardi".

I problemi di Celsius risalgono almeno a dicembre quando, per mano di hacker, ha perso 54 milioni di dollari di bitcoin che aveva investito con la piattaforma DeFi BadgerDao, secondo i dati pubblici della blockchain. All'epoca, Mashinsky ha detto che Celsius ha perso denaro, ma non ha rivelato quanto.

Celsius aveva anche investito nel protocollo Anchor, che offriva rendimenti fino al 20% sui depositi di TerraUSD. Con il crollo di TerraUSD, Celsius ha ritirato più di 535 milioni di dollari in attività cripto da Anchor, secondo i dati pubblici della blockchain.

In un'intervista rilasciata a maggio a https://www.youtube.com/watch?v=eRlNlNlaFi8&t=42s, Mashinsky ha dichiarato che la sua esposizione a TerraUSD era piccola rispetto alle sue attività, ma non ha detto se l'azienda avesse perso denaro.

Il passo falso più grande dell'azienda, tuttavia, sembra essere stata la sua decisione di investire i token ether dei clienti con Lido Finance, una piattaforma DeFi che offre agli investitori la possibilità di trarre profitto da una nuova versione di ether in fase di sviluppo. Gli investimenti sono noti come "staked" ether, o stETH.

Celsius prometteva ai clienti rendimenti tra il 6% e l'8% sui depositi di etere. Aveva almeno 450 milioni di dollari in stETH nel suo portafoglio primario DeFi, ma probabilmente ne ha di più depositati altrove, secondo Andrew Thurman, analista della società di analisi Nansen, che tiene traccia dei dati blockchain.

Mentre uno stETH dovrebbe essere riscattabile per un ether, il prezzo dello stETH è sceso rispetto all'ether nelle ultime settimane, quando il crollo del mercato delle criptovalute ha spinto i titolari a scaricare i loro stETH.

Questa discrepanza avrà reso difficile per Celsius convertire i suoi stETH in ether per soddisfare i prelievi dei clienti, hanno detto gli analisti.

"Tutti... potevano vedere che avevano posizioni significativamente sotto rischio", ha detto Thurman.

Il crollo del bitcoin, che ha perso circa la metà del suo valore quest'anno, ha messo sotto pressione anche Celsius. Secondo Thurman, Celsius ha impegnato attività criptovalute legate al bitcoin come garanzia per un prestito di altre criptovalute. Con il calo del bitcoin, Celsius ha dovuto ricaricare la garanzia, ha detto Thurman.

Nel 2019, Mashinsky ha dichiarato al Financial Times che Celsius aveva prestiti in criptovalute garantiti con bitcoin.

"L'intera faccenda è solo un rischio mal valutato", ha detto Cory Klippsten, CEO della piattaforma di investimento in cripto Swan Bitcoin, a proposito del modello di business di Celsius.

PREOCCUPAZIONI DI CONTAGIO

Celsius ha assunto avvocati per la ristrutturazione, come ha riportato martedì il Wall Street Journal. I suoi problemi hanno scatenato il timore che altre piattaforme di prestito di criptovalute possano essere a rischio di fuga degli investitori.

Martedì, il presidente della U.S. Securities and Exchange Commission ha detto che tali piattaforme operano un po' come le banche e che i rendimenti elevati promessi potrebbero essere "troppo belli per essere veri".

I colleghi di Celsius hanno preso rapidamente le distanze da stETH. Lunedì, BlockFi, con sede nel New Jersey, ha twittato che non detiene alcuno stETH principalmente o come garanzia. Voyager Digital, anch'essa con sede nel New Jersey, ha twittato di non essersi mai impegnata in attività di prestito DeFi e di non avere alcuna esposizione a stETH.

Ma secondo Thurman, diverse altre piattaforme di prestito di criptovalute, come Aave, investono in stETH e lo impegnano come garanzia. Se continua a scendere rispetto all'ether, c'è il "rischio di liquidazioni piuttosto significative".

Aave non ha risposto alle richieste di commento.