Gli investimenti sono balzati negli ultimi mesi come Bitcoin, la moneta digitale prominente non sostenuta da un governo o da una banca centrale, ha iniziato a prendere piede tra le imprese e i consumatori, un passo fondamentale per andare mainstream.

Startup come Coinbase e BitPay Inc, che aiutano a facilitare l'adozione di bitcoin da parte di commercianti e consumatori, hanno raccolto milioni di dollari finora. L'interesse sta crescendo anche nel trading di bitcoin, nei fondi d'investimento e nel "mining" - il processo di creazione della valuta digitale.

Bitcoin, fino a poco tempo fa una valuta alternativa di nicchia propagandata dai geek informatici e dai sostenitori anti-governativi, ha raccolto l'attenzione di una lista crescente di investitori importanti come Andreessen Horowitz, che ha investito in Facebook Inc(>> Facebook Inc), Twitter e Groupon Inc(>> Groupon Inc), e Founders Fund, che comprende tre fondatori di PayPal. Alcuni devoti promuovono Bitcoin, che esiste solo in forma cibernetica, come il futuro del denaro, e in alcuni circoli di investitori ha creato un ronzio che ricorda la prima era di Internet.

"Quello che mi tiene sveglio la notte è 'ci stiamo perdendo degli investimenti?' perché se questo è quello che penso possa essere, ci pentiremo di non essere stati ancora più attivi", ha detto Micky Malka, fondatore di Palo Alto, California-based Ribbit Capital, che ha investito in tre aziende bitcoin, tra cui Coinbase con sede a San Francisco.

Le startup di bitcoin hanno raccolto quasi 12 milioni di dollari dagli investitori di venture capital in sette accordi nei tre mesi terminati a giugno, secondo CB Insights, una società di dati di venture capital con sede a New York. Questo si confronta con appena cinque accordi per un totale di meno di 2 milioni di dollari nei quattro trimestri precedenti.

Ci si aspetta che più denaro fluisca nel mercato dei bitcoin, dove la quantità di finanziamenti di venture capital rimane modesta rispetto ad alcuni settori come il social networking. Alcuni partecipanti al settore stimano che il denaro disponibile per il finanziamento varia da 65 a 100 milioni di dollari, mentre il numero di startup bitcoin negli Stati Uniti è probabilmente nelle centinaia.

La scorsa settimana, SecondMarket, una piattaforma per facilitare gli investimenti in aziende private, ha lanciato il Bitcoin Investment Trust, che permette agli investitori sofisticati di ottenere un'esposizione al movimento del prezzo del Bitcoin senza i rischi della proprietà diretta del bitcoin.

La mossa arriva tre mesi dopo che Cameron e Tyler Winklevoss, i fratelli gemelli famosi per la loro battaglia legale con Mark Zuckerberg sulla fondazione di Facebook, hanno presentato i piani per lanciare il Winklevoss Bitcoin Trust, un prodotto exchange-traded che permetterebbe agli investitori di scambiare la valuta digitale come azioni.

Ci sono 11,7 milioni di bitcoin in circolazione, con una capitalizzazione di mercato di oltre 1,7 miliardi di dollari. Il prezzo del bitcoin è attualmente intorno ai 142 dollari, in calo dagli oltre 250 dollari di aprile.

Gli investitori dicono che si aspettano che Bitcoin cresca in popolarità nelle attività legate all'immagazzinamento, all'elaborazione dei pagamenti, alle rimesse e alle micro transazioni. La chiave è trovare gli imprenditori giusti per costruire le migliori applicazioni consumer-friendly.

Coinbase, un portafoglio virtuale e una piattaforma dove commercianti e consumatori possono fare affari usando Bitcoin, ha detto sul suo sito web che ha circa 282.000 utenti e gestisce 175.000 transazioni al mese. L'azienda ha raccolto più di 6 milioni di dollari.

Le commissioni addebitate dalle società di bitcoin sono in genere molto meno di quelle addebitate dalle banche, dalle società di carte di credito o da altri processori di pagamento online. Coinbase addebita ai commercianti una tassa dell'1% per convertire Bitcoin in valute locali, ma attualmente sta rinunciando per il primo milione di dollari.

BitPay, con sede ad Atlanta, addebita una tassa piatta dello 0,99%. L'azienda, che ha raccolto 2,7 milioni di dollari, ha detto che oltre 10.000 commercianti approvati in 164 paesi usano la sua piattaforma per accettare pagamenti in bitcoin.

I sostenitori dicono che l'uso di Bitcoin offre vantaggi tra cui una maggiore velocità, un minor rischio di frode e una maggiore privacy, anche se i critici sostengono che l'anonimato che offre rende la moneta una calamita per le transazioni di droga, il riciclaggio di denaro e altre attività illegali.

ALTAMENTE RISCHIOSO

I regolatori hanno aumentato il controllo delle valute digitali. Ad agosto, il principale regolatore bancario di New York ha emesso mandati di comparizione per circa due dozzine di aziende associate a Bitcoin. All'inizio di quest'anno, i pubblici ministeri statunitensi hanno accusato le operazioni della Liberty Reserve con sede in Costa Rica di riciclare circa 6 miliardi di dollari.

I problemi legali possono anche scoraggiare gli investitori. A luglio, una causa è stata presentata contro BitInstant LLC con sede a New York, accusando l'azienda di aver fatto "false dichiarazioni sui suoi servizi e le tasse gonfiate che non è riuscita a rimborsare come promesso". BitInstant gestisce una piattaforma per i trasferimenti di bitcoin e ha ricevuto 1,5 milioni di dollari dai fratelli Winklevoss.

L'amministratore delegato di BitInstant, Charlie Shrem, ha detto che l'azienda "è impegnata a fare la cosa giusta e si difenderà vigorosamente contro queste accuse, che ritiene non siano vere".

I sostenitori di Bitcoin dicono che molte delle preoccupazioni hanno a che fare con la paura dell'ignoto, e una maggiore chiarezza normativa sosterrà l'uso della moneta. Fino ad allora, gli investimenti in bitcoin rimarranno altamente speculativi.

Un ulteriore rischio è che, a differenza di investire in startup in aree consolidate come i social media, generare rendimenti a lungo termine da una società di bitcoin dipende dal fatto che la valuta si dimostri essere più di una moda passeggera.

Anche alcuni giocatori attivi non danno alte probabilità a questo: Il co-fondatore e CEO di BitPay Anthony Gallippi stima una probabilità dell'80% che il valore del bitcoin possa andare a zero.

Eppure, data la prospettiva, per quanto sottile, di un grande guadagno, gli investitori con la giusta tolleranza al rischio lo stanno trovando attraente.

"Crediamo che il bitcoin possa avere un significativo rialzo, date le dimensioni e la portata delle industrie che sono potenzialmente influenzate dal bitcoin", ha detto il fondatore e CEO di SecondMarket Barry Silbert a New York. "Tuttavia, il bitcoin affronta anche l'incertezza normativa e i problemi di adozione diffusa che rendono l'investimento in bitcoin un'impresa altamente rischiosa".

(Relazione di Wanfeng Zhou e Nick Olivari; Montaggio di Phil Berlowitz)

Da Wanfeng Zhou e Nick Olivari

Azioni trattate in questo articolo: Groupon Inc, Facebook Inc