GSK, Pfizer e altre aziende farmaceutiche stanno sollecitando un giudice del Delaware questa settimana a ritenere che le prove che gli avvocati dei querelanti vogliono utilizzare in circa 72.000 cause che sostengono che il farmaco per il bruciore di stomaco Zantac, che è stato sospeso, ha causato il cancro, non sono supportate dalla scienza.

In caso di successo, ciò potrebbe porre fine a gran parte del lungo contenzioso sul farmaco e ridurre notevolmente il rischio di risarcimenti o risarcimenti ingenti, che hanno pesato sulle azioni delle aziende negli ultimi anni.

Mark Cheffo, un avvocato di GSK, ha detto al giudice Vivian Medinilla della Corte Superiore del Delaware a Wilmington che il contenzioso è "un caso di avvocati e cause legali che hanno anticipato la scienza - molto, molto anticipato la scienza", all'inizio di un'udienza di tre giorni che ha preso il via lunedì.

Non ci sono studi affidabili che colleghino l'uso di Zantac al cancro, ha detto Cheffo, un'opinione condivisa da tutti gli imputati.

Invece, ha detto, i querelanti si basano sulla scoperta che il principio attivo di Zantac, la ranitidina, può decadere in una sostanza chimica chiamata NDMA. Sebbene l'NDMA possa causare il cancro in grandi quantità, ha detto, i livelli che potrebbero comparire nello Zantac sono simili a quelli che si trovano negli alimenti comuni e non hanno dimostrato di causare il cancro.

Nel 2019, alcuni produttori e farmacie hanno interrotto le vendite di Zantac dopo che l'NDMA è stato rilevato in alcune pillole. Poco dopo, sono iniziate ad accumularsi cause legali da parte di persone che hanno detto di aver sviluppato il cancro dopo aver assunto lo Zantac. I querelanti affermano che le aziende sapevano, o avrebbero dovuto sapere, che la ranitidina comportava un rischio di cancro e che non hanno avvertito i consumatori.

Brent Wisner, avvocato dei querelanti, ha detto che gli esperti non dovevano basarsi su prove che collegassero direttamente l'uso di Zantac al cancro. Invece, ha detto, potevano dimostrare che il farmaco contiene NDMA e presentare prove che NDMA può causare il cancro.

Queste prove potrebbero includere studi sugli animali e sulle persone esposte all'NDMA a livello professionale, ha detto, indicando uno studio sui lavoratori della gomma.

"I lavoratori della gomma sono esseri umani esposti all'NDMA", ha detto. "Ecco perché sono rilevanti".

Medinilla presiede la maggior parte delle quasi 80.000 cause ancora in corso negli Stati Uniti per Zantac, che una volta era il farmaco più venduto al mondo.

I produttori di farmaci, che comprendono anche Sanofi e Boehringer Ingelheim, hanno ottenuto una vittoria significativa nel 2022, quando un altro giudice ha respinto circa 50.000 cause che presentavano richieste simili e che erano state consolidate in una corte federale della Florida. Il giudice ha concluso che le opinioni dei testimoni esperti dei querelanti, secondo cui Zantac può causare il cancro, non erano supportate da una solida base scientifica. I querelanti stanno facendo appello a quella sentenza.

Medinilla utilizzerà lo stesso standard legale per valutare la testimonianza degli esperti come il giudice della Florida, anche se potrebbe giungere a una conclusione diversa, e gli esperti che gli avvocati dei querelanti hanno presentato sono diversi da quelli esclusi nelle cause in tribunale federale.

La maggior parte delle cause del Delaware sostiene che Zantac ha causato tipi di cancro, tra cui il cancro alla prostata, al seno e al colon-retto, che gli avvocati dei querelanti hanno abbandonato dal contenzioso federale per concentrarsi sulle richieste che collegano Zantac ad altri tumori maligni, tra cui il cancro alla vescica e allo stomaco, che ritenevano essere supportate da prove più solide.

Se Medinilla decide che gli esperti dei querelanti non possono testimoniare che lo Zantac è in grado di provocare il cancro, si concluderanno di fatto tutti i casi del Delaware. Il giudice potrebbe anche consentire la testimonianza che collega il farmaco ad alcuni tipi di cancro, ma non ad altri, il che ridurrebbe ma non eliminerebbe la potenziale responsabilità delle aziende.

VENDITORE

Approvato per la prima volta nel 1983, Zantac è diventato il farmaco più venduto al mondo nel 1988 e uno dei primi farmaci in assoluto a superare il miliardo di dollari di vendite annuali. Originariamente commercializzato da un precursore di GSK, è stato poi venduto successivamente a Pfizer, Boehringer Ingelheim e infine a Sanofi.

Nel 2020, la Food and Drug Administration statunitense ha chiesto ai produttori di farmaci di ritirare Zantac e le sue versioni generiche dal mercato, dopo che l'NDMA era stato trovato in alcuni campioni del farmaco.

Le preoccupazioni per il protrarsi delle controversie legali e per i potenziali risarcimenti che potrebbero derivare dal contenzioso hanno cancellato quasi 40 miliardi di dollari dal valore di mercato collettivo di GSK, Sanofi, Pfizer e Haleon, la società nata da GSK, per circa una settimana nell'agosto 2022.

Gli avvocati degli altri imputati dovrebbero intervenire durante l'udienza nel corso della settimana.

Oltre alle cause in Delaware, i produttori di farmaci stanno affrontando circa 4.000 richieste di risarcimento in un tribunale statale della California e circa 2.000 in vari altri tribunali statali del Paese. I produttori di farmaci hanno risolto diversi casi individuali in California prima del processo.

Nessun caso è stato ancora portato in giudizio, anche se alcuni sono previsti nel corso dell'anno in California. (Servizio di Brendan Pierson a New York, modifica di Alexia Garamfalvi e Bill Berkrot)