Mesi dopo che le turbolenze hanno evidenziato le carenze nella supervisione dell'LME, il contratto del nichel rimane rotto. I volumi e la liquidità stanno diminuendo, lasciando l'industria del nichel senza un prezzo di riferimento globale - con conseguenze di vasta portata.

Componente principale dell'acciaio inossidabile, il nichel è ora anche un materiale chiave per l'industria dei veicoli elettrici, dove viene utilizzato nel componente catodico delle batterie.

Il calo della liquidità, unito alle scarse scorte, ha portato ad alti prezzi del nichel LME quest'anno, facendo lievitare i costi per gli utenti industriali, già alle prese con un'inflazione in aumento.

Il commercio globale dei metalli è tipicamente prezzato sulla base dei contratti LME, ma la mancanza di un punto di riferimento affidabile ha portato alcuni produttori di nichel ad approfittarne, cercando di tornare ad un sistema, utilizzato prima che esistesse un contratto sul nichel, quando imponevano i prezzi ai consumatori, dicono le fonti del settore.

Lo Shanghai Futures Exchange offre futures sul nickel, ma poiché il governo cinese consente solo alle aziende nazionali di negoziarlo, il contratto non può essere utilizzato come benchmark globale.

CROLLO DELLA LIQUIDITÀ

Molti investitori, trader, consumatori e produttori hanno abbandonato il nickel LME in seguito al caos di marzo.

Le preoccupazioni per le forniture da parte del principale produttore, la Russia, dopo l'invasione dell'Ucraina, e il taglio di grandi posizioni short, ovvero le scommesse sul ribasso dei prezzi del nickel, sono culminate l'8 marzo in un commercio disordinato che ha visto i prezzi raddoppiare fino a superare i 100.000 dollari a tonnellata nel giro di poche ore.

La borsa ha annullato tutti gli scambi di nickel in quel giorno, per cui sta affrontando un'azione legale, e ha sospeso il mercato per la prima volta dal 1988.

Da allora, i volumi medi giornalieri di nichel sono crollati, scendendo del 54% a 196.868 tonnellate nel mese di ottobre rispetto ad un anno prima, a seguito di perdite anno su anno del 40%, 51% e 42% rispettivamente a settembre, agosto e luglio.

Con il crollo della liquidità, i movimenti di prezzo eccessivi sono diventati più frequenti.

Il nickel dell'LME in genere viene scambiato con uno sconto rispetto al contratto dello Shanghai Futures Exchange (ShFE), perché la Cina è un importatore netto di nickel e il prezzo del nickel dello ShFE tiene conto dei costi logistici e delle tasse locali.

Ma il 14 e il 15 novembre il contratto di nickel dell'LME è stato scambiato a premio rispetto allo ShFE per la prima volta da marzo, il che, secondo le fonti, è segno di un mercato disfunzionale, in quanto non riflette i fondamentali.

L'ottimismo, alimentato dalle aspettative di una domanda di metalli industriali più forte in Cina, il principale consumatore, grazie all'allentamento delle restrizioni COVID, ha contribuito all'aumento del prezzo il 14 novembre, con un movimento gonfiato da alcuni partecipanti che hanno tagliato le posizioni corte.

In modo insolito, ci sono stati dei periodi il 14 e il 15 novembre in cui un acquirente ha costantemente fatto offerte di quasi 1.000 dollari al di sopra del resto del mercato per il metallo.

Questo, unito alla scadenza del contratto, ha alimentato un movimento esplosivo verso l'alto nel trading di nichel, che è stato fermato solo dai limiti di prezzo giornalieri del 15% imposti dalla borsa a marzo.

L'LME ha dichiarato che la sua rapida azione a novembre ha calmato il mercato.

"L'LME ha il potere di indagare su attività di trading insolite e di intraprendere azioni disciplinari, come appropriato", ha detto la borsa in risposta ad una richiesta di commento.

"I limiti di prezzo giornalieri dell'LME... hanno funzionato come previsto e hanno limitato l'impatto della mossa. L'LME ha immediatamente identificato e interrogato l'attività di ordini e scambi sottostanti specifici. Poco dopo che l'LME ha interrogato questo comportamento, il prezzo si è normalizzato".

COMPORTAMENTO SCONSIDERATO

Ad aumentare la volatilità del 14 novembre sono state alcune offerte di vendita di nichel a prezzi superiori al limite giornaliero del 15%.

"È sorprendente che non abbiano trovato un modo per fermare un comportamento sconsiderato che crea una minaccia esistenziale al suo contratto sul nickel, uno dei contratti più importanti di questo decennio", ha detto una fonte di un'azienda consumatrice di nickel.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) stima che la domanda di nichel da parte del settore delle batterie rappresenterà il 30% del totale a 4,8 milioni di tonnellate entro il 2030, rispetto al 14% di tre milioni di tonnellate di quest'anno, con la maggior parte di questa crescita proveniente dalle batterie dei veicoli elettrici.

Il nichel che può essere consegnato in base al contratto LME è solo il 20% delle forniture globali, ma molti contratti tra produttori e consumatori fanno ancora riferimento al benchmark LME.

"Il contratto del nichel sopravviverà perché non ci sono alternative, ma potrebbe volerci del tempo per una ripresa completa", ha detto Guy Wolf, responsabile dell'analisi di mercato del broker di materie prime Marex.

Il nichel di riferimento a 30.000 dollari alla tonnellata è aumentato del 50% rispetto allo scorso dicembre.

Fonti del settore affermano che l'unico modo per ripristinare la reputazione del nickel LME come benchmark globale è il ritorno dei volumi e della liquidità, ma quando e come ciò avverrà resta da vedere.

"C'è una forte disconnessione tra il nickel LME (futures) e il mercato fisico", ha detto un commerciante di nickel.

"Le persone stavano iniziando a rientrare nel mercato in punta di piedi, ma questo li ha scoraggiati di nuovo".