Intuitive Machines e i suoi clienti del settore spaziale si aspettano che l'azienda esca rafforzata dal suo atterraggio sulla Luna, che si è rivelato problematico questa settimana, con miglioramenti per il secondo lander dell'azienda, dopo che il primo è andato dove nessuna azienda privata è mai arrivata prima.

Il lander lunare Odysseus dell'azienda giovedì ha concluso la sua missione di una settimana vicino al polo sud lunare, dopo un mix di successi e fallimenti che hanno illustrato il tipo di rischi che l'azienda e la NASA, il principale finanziatore della missione, hanno accettato.

La NASA sta scommettendo sul fatto che il sostegno di una serie di missioni private a basso budget sulla Luna farà da apripista per le missioni che porteranno astronauti in questo decennio. Il piano prevede uno spazio finanziario per il fallimento e offre alle aziende grandi incentivi per avere successo con pochi soldi.

"È un nuovo modo di andare sulla Luna, eventualmente su Marte, ed è una nuova luna quella su cui andiamo", ha detto il capo della NASA Bill Nelson in un'intervista, definendo la missione di Intuitive Machines un esempio di successo. "Non andiamo in un'area illuminata in modo permanente e più liscia sull'equatore come Apollo, ma in un'area molto pericolosa e buia con un mucchio di buche".

Le azioni di Intuitive Machines sono salite del 2,6% giovedì.

Il lander è caduto su un fianco dopo una serie di problemi, tra cui la necessità di una soluzione dell'ultimo minuto per un laser che indicava alla macchina dove si trovava la superficie. La NASA e i partecipanti commerciali del lander hanno potuto comunicare con i loro strumenti, ma non sono riusciti a ottenere tutti i dati desiderati.

Gli studi sulle osservazioni galattiche, per esempio, "non saranno condotti, né si otterrà un'immagine della galassia", ha detto Steve Durst, che ha guidato un team dell'International Lunar Observatory Association, con sede alle Hawaii, che ha messo a bordo di Odysseus un sistema a doppia telecamera per catturare immagini della Galassia della Via Lattea dalla superficie lunare.

Tuttavia, Durst ha detto: "Siamo felici che il nostro Paese abbia finalmente toccato di nuovo la Luna - anche se un po' incespicando - ma siamo tornati. E questo è significativo".

E sebbene altri esperimenti siano stati deludenti - una fotocamera sviluppata dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University non è mai stata utilizzata nello spazio come previsto - alcuni hanno funzionato bene.

Lonestar Data Holdings, una startup di Houston che sviluppa centri dati spaziali, aveva un piccolo server a bordo del lander per testare la trasmissione di dati tra la Terra e la Luna.

"Abbiamo ottenuto tutto ciò di cui avevamo bisogno dalla missione e siamo incredibilmente soddisfatti", ha detto Chris Stott, amministratore delegato di Lonestar. Lonestar ha già prenotato uno spazio sul prossimo volo di Intuitive Machines di quest'anno.

Quella missione, chiamata IM-2, è esaurita e ne è prevista una terza. L'amministratore delegato di Intuitive, Steve Altemus, ha detto mercoledì che dopo l'atterraggio, l'Agenzia Spaziale Europea ha espresso interesse a volare su una delle missioni della sua azienda.

Altemus ha detto che gli errori non letali hanno illustrato una serie di miglioramenti da apportare all'IM-2. L'errore più grave della missione è stato quello di dimenticare di spegnere un interruttore di sicurezza che impediva al laser di atterraggio di funzionare; Altemus ha detto che il team di IM-1 è migliorato nell'anticipare i potenziali problemi e nel trovare soluzioni.

"Man mano che procedevamo con la missione, siamo andati sempre più avanti pensando ai possibili guasti e a ciò che poteva danneggiarci e a ciò che dovevamo risolvere in un determinato lasso di tempo", ha detto.

Per quanto riguarda l'equipaggiamento, "quando penso a grandi riprogettazioni, penso all'aggiunta di telecamere e antenne, cose del genere", ha aggiunto.

Parte del successo della missione è stato il fatto che, per gli standard passati dei budget spaziali, si è trattato di un affare.

La NASA ha investito 118 milioni di dollari nella missione Intuitive Machines e l'azienda ha speso circa 100 milioni di dollari.

"Non si trattava di un programma multimiliardario dell'era Apollo, dove un fallimento non è un'opzione. Si tratta di scommesse a basso costo, di un ordine di grandezza inferiore", ha dichiarato Chad Anderson, responsabile della società di venture capital Space Capital. "Così si può provare di nuovo". (Servizio di Joey Roulette; Redazione di Gerry Doyle e Lisa Shumaker)