Quando Steven Du ha rilevato la fabbrica dei suoi genitori che produceva sistemi di controllo della temperatura a Shanghai, uno dei primi cambiamenti che ha apportato è stato quello di accendere il riscaldamento dell'impianto in inverno - cosa che i suoi frugali predecessori erano riluttanti a fare.

"Se non si migliora l'ambiente, i lavoratori non sono altrettanto felici ed è più difficile per loro fare il loro lavoro migliore", ha detto il 29enne. "Il cambiamento vale il costo aggiuntivo".

Du, come decine di migliaia di altri giovani capi di fabbrica cinesi, sta ereditando un'attività manifatturiera di base che non può più contare sul modello ad alta intensità di manodopera che ha reso la Cina il più grande esportatore di beni al mondo.

Una forza lavoro che si sta riducendo e invecchiando e la concorrenza del Sud-Est asiatico, dell'India e di altri Paesi stanno rendendo obsoleto almeno un terzo della base industriale cinese - i produttori di fascia bassa - secondo gli accademici cinesi.

Questa missione "do-or-die" di aggiornamenti tecnologici e cambiamenti pratici ricade in gran parte su un gruppo di persone tra i 20 e i 30 anni, noto come "chang er dai", o "seconda generazione di fabbrica", un gioco di parole sul termine dispregiativo per i figli ricchi e viziati, "fu er dai".

"Se sono un chang er dai, sto cercando di salvare l'azienda di famiglia dal fallimento", ha detto Zhang Zhipeng, assistente di ricerca presso l'Istituto di Ricerca di Shenzhen per lo Sviluppo di Alta Qualità e la Nuova Struttura, che stima che circa 45.000-100.000 di questa coorte sono in varie fasi di acquisizione di un terzo delle aziende manifatturiere private cinesi.

La transizione generazionale su larga scala, che arriva mentre le prospettive di crescita della Cina si affievoliscono, è la prima nel settore privato del Paese da quando i genitori dei chang er dai sono emersi come industriali nei decenni successivi alla morte di Mao Zedong nel 1976.

Reuters ha intervistato otto chang er dai per questo rapporto, che hanno descritto i loro tentativi di portare le aziende familiari nell'era moderna con miglioramenti dell'efficienza, pur affrontando sfide come il costo del lavoro, la carenza di lavoratori e, in alcuni casi, disaccordi con i parenti sul modo migliore di procedere.

Du ha parlato a condizione che la sua azienda non venisse nominata per proteggere la privacy dei suoi genitori semi-pensionati, che ha detto essere sulla cinquantina e che in gran parte lasciano a lui gli affari della fabbrica.

Come i suoi coetanei, Du è cresciuto con un livello di comfort e opportunità che i suoi genitori non hanno mai sognato.

Ha frequentato la scuola superiore e l'università in Nuova Zelanda, specializzandosi in ingegneria elettrica. Si è trasferito negli Stati Uniti, lavorando presso gli stabilimenti del fornitore Apple Foxconn nel Wisconsin. Ha studiato i metodi di produzione taiwanesi e giapponesi, concentrandosi sulla riduzione delle inefficienze.

Queste competenze sarebbero state utili in una fabbrica creata dallo Stato cinese nel 1951 e privatizzata nel 2002.

L'acume imprenditoriale di suo padre e il duro lavoro di sua madre hanno contribuito a trasformare la fabbrica in un fornitore di grandi aziende cinesi di elettrodomestici. Vende anche componenti utilizzati nei sistemi di controllo della temperatura per centri commerciali, sale computer, raffreddamento di batterie e apparecchiature mediche.

Ma i processi di produzione sono rimasti in gran parte invariati fino a quando Du non ha assunto la direzione nel 2019. Ha introdotto un software industriale specializzato che taglia la contabilità, gli ordini, gli acquisti, le consegne e altri processi precedentemente gestiti dall'uomo, ha detto Du.

Ha rimodellato il pavimento della fabbrica per consentire ai carrelli elevatori di muoversi facilmente, raggruppando le unità di stoccaggio e di produzione in modo diverso per ridurre al minimo lo sforzo fisico per una forza lavoro la cui età media è di circa 50 anni. Un lavoratore ora cammina per 300 metri per completare i compiti più complessi, rispetto a un chilometro, e ha bisogno di meno di un terzo del tempo per farlo.

Mentre sua madre passava lunghe ore a controllare la produzione, Du termina la maggior parte delle giornate verso le 16.00 in una palestra che ha allestito all'interno della fabbrica e che permette ai lavoratori di utilizzare, prima di tornare a casa.

"Ai giovani piace essere più pigri, ma la pigrizia è in realtà una manifestazione del progresso", ha detto.

Du ha aumentato i salari del 10-20% negli ultimi tre anni, per mantenere il turnover del personale sotto il 5%, ma afferma che la sua fabbrica è più efficiente del 50%.

"Le fabbriche devono passare a una produzione di fascia alta o sono destinate a fallire, perché i loro costi sono in aumento", ha detto Zhang, il ricercatore.

UN 'FIGLIO DI MADRE'

Zhang Zeqing stima di aver ottenuto un aumento di efficienza simile grazie alla digitalizzazione dei processi, da quando ha iniziato a co-gestire con i suoi genitori la loro fabbrica di prodotti a base di uova a Ruichang, una città del sud-est.

Alla Ruichang City Yixiang Agricultural Products, gli operai in uniforme verde mettono le uova d'anatra in tazze collegate a un nastro trasportatore che alimenta una macchina per il confezionamento sottovuoto. Un nuovo schermo sopra la macchina visualizza la velocità con cui le uova vengono sigillate e stima la produzione media per lavoratore, nonché il tempo e la manodopera necessari per confezionare 10.000 uova.

I codici a barre tracciano tutti i prodotti dall'azienda agricola alla fabbrica al negozio, consentendo ai supervisori di monitorare gli ordini, la produzione e la consegna sui loro telefoni e di prendere decisioni basate su dati in tempo reale.

"Prima registravamo tutto questo a mano su carta", ha detto il trentenne. "Tutti i dati interni erano confusi. Questo portava a molti sprechi".

Come cinque degli altri chang er dai che hanno parlato con Reuters, Zhang non ha mai pianificato di assumere la direzione della fabbrica. Voleva studiare design del paesaggio in Francia.

Ma sentiva di dover intervenire, almeno per qualche anno, e convincere i suoi genitori, ormai 55enni, che valeva la pena investire in aggiornamenti tecnologici e nella creazione di nuovi canali di distribuzione sulle piattaforme di e-commerce.

Bisognava fare qualcosa, pensava, perché "i dipendenti in prima linea stanno invecchiando e i giovani sono meno disposti a lavorare in prima linea". La Cina ha tassi record di giovani senza lavoro, ma molti di loro sono laureati e preferiscono non lavorare nelle fabbriche, anche se accettano un lavoro al di sotto del loro livello di istruzione.

I genitori di Zhang hanno opposto resistenza all'inizio, non volendo spendere soldi per un'attività che pensavano andasse bene. Ma alla fine hanno ceduto.

Le vendite sono aumentate del 35% all'anno da quando è arrivato lui.

"A volte mi chiedo perché il nostro e-commerce abbia avuto successo mentre altri hanno fallito. Un manager di un'azienda mi ha detto che, poiché sei il figlio di tua madre, lei ti sosterrà all'infinito, cioè anche se fallisci", ha detto Zhang.

'TROPPO IMPEGNATIVO'

Per essere sicuri, la Cina nel suo complesso sta aggiornando il suo complesso industriale in modi più significativi rispetto ai cambiamenti attuati dai giovani dirigenti di fabbrica come Du e Zhang.

Alcuni segmenti, come l'industria dei veicoli elettrici fortemente robotizzati, stanno sconvolgendo i mercati globali grazie ai sussidi statali, nonché al capitale e al know-how stranieri.

I Chang er dai, tuttavia, contribuiscono a sollevare il fondo, il che è importante anche per preservare la quota della Cina nell'industria manifatturiera mondiale, hanno detto a Reuters due esperti del settore.

Alcune delle tecnologie presentate da Zhang provengono da Black Lake Technologies, un'azienda fondata da Zhou Yuxiang, che conta più di 1.000 chang er dai tra i suoi clienti.

"Negli ultimi decenni, il modello di molte fabbriche cinesi si è basato sulla crescita dei ricavi, quindi pochissime hanno prestato attenzione all'efficienza produttiva o alla digitalizzazione", ha detto il 34enne, che si considera anche un chang er dai, sebbene non gestisca l'azienda dei suoi genitori.

"Gestiscono le loro operazioni tipicamente attraverso pile di carta. Le fabbriche più avanzate possono usare Excel, ma niente di più".

Tian Weihua, un accademico specializzato negli aggiornamenti della produzione presso l'Istituto di Ricerca sull'Innovazione della Scienza e della Tecnologia, un think-tank governativo, afferma che la competenza tecnologica e l'esperienza all'estero dei chang er dai danno loro maggiori possibilità rispetto ai loro genitori di mantenere le aziende competitive in un nuovo ambiente caratterizzato da costi più elevati, da una domanda esterna più debole e dall'emergere di centri di produzione in Paesi più economici e meno sviluppati.

Ma "l'aggiornamento tecnologico non cura tutti i mali", ha detto Tian, aggiungendo che saranno necessari ulteriori passi, anche per quanto riguarda l'innovazione di prodotto.

Non tutti i chang er dai arriveranno a destinazione.

Dopo aver studiato design tessile presso l'Università delle Arti di Londra, Zhang Ying, 29 anni, ha rilevato la fabbrica di abbigliamento della sua famiglia nella città orientale di Ningbo nel 2017.

Ma l'attività era in difficoltà. I salari erano più che raddoppiati in un decennio, fino a superare i 7.000 yuan al mese. I lavoratori, per lo più immigrati dalle province interne, scarseggiavano. Non osava licenziarli.

L'anno scorso, si è assentata per avere un figlio e ha lasciato il comando ad altri dirigenti. Non ha intenzione di tornare.

"Era troppo impegnativo: la pressione era troppo improvvisa e grande. Mi stava venendo l'orticaria per lo stress e ho dovuto prendere dei farmaci per un anno, quindi mi sono licenziata", ha detto. (Servizio di David Kirton; Editing di Marius Zaharia e David Crawshaw)