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Mentre quasi un miliardo di elettori si reca alle urne in un programma mastodontico di sei settimane iniziato il 19 aprile, funzionari come Sen contrastano la rapida diffusione della disinformazione online da parte di cellule elettorali che monitorano anche le immagini televisive e delle telecamere pubbliche.
"I social media sono il terreno principale per la disinformazione", ha detto Sen, il cui team monitora i social media da un ufficio nella Silicon Valley indiana, la città di Bengaluru che andrà alle urne venerdì.
Sen collabora con un'agenzia esterna, dove 30 persone utilizzano un software di tracciamento delle parole chiave e monitorano gli influencer di alto profilo 24 ore su 24. La sua operazione è una delle centinaia di questi uffici. La sua operazione è una delle centinaia di cellule di questo tipo a livello nazionale che si coordinano con la Commissione elettorale indiana.
Allo stesso tempo, il team interno di Sen, composto da 40 persone, passa al setaccio i post online dei partiti politici per individuare qualsiasi cosa, dai discorsi d'odio alle fake news che violano le regole elettorali.
È un lavoro ad alto rischio.
Solo la scorsa settimana, due video deepfake generati dall'AI di star di Bollywood che criticavano il Primo Ministro Narendra Modi, che sta cercando di ottenere un raro terzo mandato, e chiedevano alle persone di votare per l'opposizione del Congresso sono diventati virali, attirando mezzo milione di visualizzazioni.
Molti sono stati cancellati, ma alcuni sono ancora online, nonostante due indagini della polizia nella capitale finanziaria di Mumbai.
In una dichiarazione, la Commissione elettorale ha detto che i suoi funzionari in tutta l'India hanno ricevuto "istruzioni per essere proattivi nell'eliminare le fake news sui social media".
Sen ha mostrato a Reuters la sua app di messaggistica WhatsApp, che ronzava costantemente con avvisi dell'agenzia esterna che segnalavano contenuti che potevano turbare l'ordine pubblico o violare le regole elettorali, come l'uso di discorsi di odio.
Erano tra i risultati emersi dalle ricerche online di termini come "Modi" e "democrazia".
Sen non ha identificato l'agenzia esterna, che traccia anche i post di un elenco privato di influencer dei social media con numerosi follower, dando loro una voce sempre più forte nel plasmare la narrativa pubblica in India.
"Non possiamo fare questo lavoro da soli", ha detto Sen, spiegando perché è stato necessario esternalizzare il lavoro. "Non abbiamo le competenze e le risorse... (È un lavoro molto, molto difficile)".
I post sospetti vengono segnalati ai funzionari elettorali di alto livello per ulteriori azioni, come le direttive a Facebook o X per rimuovere i contenuti, o le azioni legali contro i postatori.
Sen ha aggiunto che finora sono stati registrati 36 casi di questo tipo in Karnataka, lo Stato meridionale che ospita Bengaluru.
Dalle ultime elezioni generali del 2019, il numero di utenti di Internet in India è aumentato del 43%, raggiungendo circa 820 milioni di persone, grazie all'uso crescente di smartphone e di Facebook, WhatsApp e X.
In un ufficio simile nel nord dell'Uttar Pradesh, lo Stato più popoloso dell'India con 240 milioni di persone, Reuters ha incontrato solo due persone che lavoravano su computer portatili in mezzo a scaffali di metallo arrugginiti, monitorando i post online aggiornando ripetutamente le pagine.
Il team ha esaminato manualmente tutti i post su X che riportavano l'account della commissione elettorale statale, ha eseguito ricerche di parole chiave ogni 20 minuti e ha utilizzato strumenti come la ricerca di immagini di Google per eseguire controlli di autenticità prima di segnalare contenuti controversi.
"Non ci è stata fornita alcuna formazione formale né alcun software specializzato", ha detto uno degli invigilatori, Harsh Vardhan Singh. "Teniamo d'occhio ogni post". (Relazioni di Munsif Vengattil, Saurabh Sharma; Relazioni aggiuntive di Shivangi Acharya; Redazione di Aditya Kalra e Clarence Fernandez)
