Alcuni allevatori di bestiame da latte si oppongono agli sforzi del Michigan, leader a livello nazionale, per fermare la diffusione dell'influenza aviaria, nel timore che i loro redditi risentano dei costi aggiuntivi e che l'America rurale ne risenta.

Le restrizioni del governo, che includono il monitoraggio di chi va e viene dalle aziende agricole, stanno riaccendendo ricordi indesiderati della COVID-19 a Martin e in altre piccole città del Michigan centrale.

Lo Stato ha due dei quattro casi noti negli esseri umani, tutti lavoratori del settore lattiero-caseario, da quando le autorità federali hanno confermato il primo caso al mondo nel bestiame statunitense a fine marzo. Lo Stato ha testato più persone di tutti i 12 Stati con casi confermati nelle mucche, secondo un'indagine Reuters sui dipartimenti sanitari statali. Le politiche di test variano a seconda dello Stato.

Gli esperti di salute pubblica temono che la malattia abbia il potenziale di trasformarsi in un'altra pandemia a pochi anni di distanza dalla COVID-19. Mentre queste preoccupazioni aumentano, l'accettazione e il successo o il fallimento della risposta proattiva del Michigan sono osservati da altri Stati alla ricerca di una tabella di marcia che vada oltre le raccomandazioni federali di contenimento.

Più di una dozzina di interviste con produttori del Michigan, funzionari sanitari statali, ricercatori e gruppi industriali, insieme ai dati preliminari, mostrano finora una partecipazione limitata degli allevatori agli sforzi per arginare e studiare il virus. In alcuni casi, le chiamate dei funzionari sanitari locali non ricevono risposta, il denaro per la ricerca sulle aziende lattiero-casearie non viene richiesto e i lavoratori continuano a mungere le mucche senza un equipaggiamento protettivo supplementare.

Brian DeMann, un allevatore di Martin, nel Michigan, ha detto che l'epidemia e la risposta dello Stato ricordano COVID-19. Il 37enne ritiene che le regole del Michigan per contenere l'influenza aviaria sarebbero più accettate se venissero fornite come raccomandazioni piuttosto che come requisiti per gli agricoltori.

"Nessuno sa se queste cose che ci vengono dette di fare la fermeranno", ha detto DeMann, che ha fatto eco a un'opinione incerta condivisa da altri agricoltori. "Proprio come nel 2020, le persone non amano sentirsi dire cosa fare".

Questa primavera, molti proprietari di caseifici statunitensi non hanno seguito le raccomandazioni federali di offrire più dispositivi di protezione ai dipendenti, secondo gli agricoltori e i lavoratori. DeMann ha detto di non aver investito in nuovi dispositivi di protezione, come le maschere, per i suoi lavoratori, perché non è chiaro come il virus si stia diffondendo.

NESSUN EQUIPAGGIAMENTO EXTRA

Circa 900 aziende lattiero-casearie autorizzate punteggiano la campagna del Michigan, con mucche in stalle all'aperto e mucchi di mangime coperti da teloni protettivi e vecchi pneumatici usati come pesi.

Tim Boring, direttore dell'agricoltura del Michigan, ha detto che lo stigma sociale e le preoccupazioni economiche legate alle infezioni hanno scoraggiato gli allevatori dal testare le mucche per l'influenza aviaria nel sesto produttore di latte della nazione.

"Ci sono molti fattori che incidono sulle preoccupazioni delle aziende agricole che si fanno avanti con operazioni positive", ha detto. "Sappiamo che questa è stata una sfida in Michigan".

Lo Stato ha segnalato per l'ultima volta una mandria da latte infetta il 9 luglio, il 26esimo test positivo. Anche altri cinque Stati hanno confermato casi nell'ultimo mese, e circa 140 mandrie sono state infettate a livello nazionale da marzo, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Il Michigan sta offrendo alle aziende agricole fino a 28.000 dollari per invogliare quelle con mandrie infette a partecipare alla ricerca. Finora più di una dozzina di aziende agricole hanno espresso interesse, ha dichiarato lo Stato.

Separatamente, il Governo federale sta offrendo assistenza finanziaria. Dodici delle 21 mandrie iscritte al sostegno finanziario dell'USDA provengono dal Michigan, secondo l'agenzia.

Per incrementare i test, l'USDA ha lanciato un programma volontario in cui gli agricoltori statunitensi possono testare settimanalmente le cisterne di latte per l'influenza aviaria. Sei allevatori in sei Stati hanno iscritto una mandria ciascuno, ma un allevatore del Michigan non è ancora tra questi.

"Vorrei davvero vedere questo programma in ogni singola mandria", ha detto Zelmar Rodriguez, un veterinario della Michigan State University che studia le infezioni.

'NUOVA MINACCIA'

Il dipartimento dell'agricoltura del Michigan ha dichiarato di avere fino a 200 persone che rispondono ai casi di influenza aviaria nel pollame e nel bestiame, compreso il coordinamento con l'USDA sulle indagini dei focolai. I veterinari di altri Stati hanno detto di aver seguito i casi del Michigan per valutare i rischi di trasmissione.

"Il Michigan sta facendo un buon lavoro con la diagnostica e cercando di identificare dove si trova la malattia", ha detto Mike Martin, veterinario di Stato della Carolina del Nord.

Il focolaio del Michigan nelle mucche è iniziato dopo che un allevamento texano infetto ha spedito il bestiame nel Michigan a marzo, prima che il virus fosse rilevato, secondo l'USDA. Settimane dopo, anche un allevamento di pollame del Michigan ha segnalato dei sintomi ed è risultato positivo. Il sequenziamento dell'intero genoma ha suggerito che il virus si è diffuso dall'azienda lattiero-casearia all'allevamento di pollame.

L'USDA ritiene ora che il virus si sia diffuso indirettamente attraverso le persone e i veicoli che si spostano da e verso le aziende agricole infette.

I polli di proprietà del più grande produttore di uova del Michigan, Herbruck's Poultry Ranch, sono stati infettati perché il virus si è diffuso dal bestiame, ha detto Nancy Barr, direttore esecutivo di Michigan Allied Poultry Industries, un gruppo industriale. Reuters è la prima a riportare il collegamento con Herbruck's dalla trasmissione delle mucche da latte.

"È una nuova minaccia per noi", ha detto Barr.

A maggio, Herbruck's ha comunicato allo Stato che stava licenziando circa 400 lavoratori dopo che l'influenza aviaria aveva decimato gli allevamenti nella Contea di Ionia. L'azienda ha dichiarato in un avviso pubblico che intendeva riassumere i dipendenti mentre ricostruiva i suoi allevamenti, un processo che può richiedere sei mesi.

Alla fine di giugno, gli allevatori di pollame della Contea di Ionia hanno ricevuto 73,2 milioni di dollari di indennizzi dal Governo degli Stati Uniti per le perdite dovute all'influenza aviaria, il massimo di qualsiasi contea del Paese che ha dovuto abbattere gli allevamenti infetti dal febbraio 2022, secondo i dati ottenuti da Reuters dall'USDA.

VIA PRINCIPALE

I licenziamenti hanno suscitato paura a Ionia, una città di circa 13.000 persone nel Michigan centrale con una Main Street lastricata di mattoni e un murale della Monna Lisa. I proprietari di aziende hanno detto che i lavoratori disoccupati hanno meno soldi da spendere in un momento in cui i negozi locali già faticano a competere con Walmart e Meijer.

"Ho pensato: 'Oh fantastico, ecco il negozio'", ha detto Jennifer Loudenbeck, proprietaria del negozio Downtown Vintage Resale.

Alex Hanulcik, proprietario di un banco di frutta fresca, ha detto di conoscere un dipendente di Herbruck's che ha lasciato la città per trovare lavoro nel sud degli Stati Uniti dopo essere stato licenziato.

"Mi dispiace molto per i dipendenti", ha detto Hanulcik. "Sono stati colti alla sprovvista".

Herbruck's ha rifiutato di commentare.

Gli allevatori hanno detto di essere costantemente preoccupati che le loro mucche possano essere le prossime ad essere infettate, ma non sanno esattamente come proteggerle.

Doug Chapin, un allevatore di Remus, nel Michigan, ha detto di aver tenuto delle riunioni con i dipendenti per informarli dei rischi del virus. Sta cercando di far indossare ai lavoratori un equipaggiamento protettivo per gli occhi, anche se in passato si sono opposti perché gli occhiali devono essere puliti se il latte vi spruzza sopra.

"Ci si pensa continuamente", ha detto a proposito del virus.

Il Michigan ha in programma di testare i lavoratori del settore lattiero-caseario per individuare eventuali segni di infezioni precedenti, con un test del sangue che è il primo della nazione.

Lo Stato ha già monitorato migliaia di persone per i sintomi dell'influenza aviaria, utilizzando un complesso sistema di tracciamento dei contatti che li manda tre volte al giorno, ha detto Chad Shaw, responsabile sanitario del Dipartimento di Salute della Contea di Ionia.

Tuttavia, alcuni agricoltori sono ancora riluttanti ad impegnarsi con le autorità sanitarie locali.

L'Agenzia Sanitaria Comunitaria Branch-Hillsdale-St. Joseph ha iniziato a contattare le aziende agricole in generale per offrire assistenza medica ai lavoratori stagionali a causa dei casi di influenza aviaria, ha detto il responsabile sanitario Rebecca Burns. L'interesse è stato scarso, ha detto.

"Questi ragazzi non sono abituati a essere chiamati", ha detto Burns.

COLPO DURO

Il Michigan ha rilevato il terzo numero di mandrie da latte infette di qualsiasi Stato, dopo l'Idaho e il Colorado, e ha perso 6,5 milioni di polli solo nel mese di aprile a causa di focolai negli allevamenti di pollame, secondo i dati dell'USDA.

Alla fine di aprile, l'Amministrazione Biden ha iniziato a richiedere che le mucche in lattazione risultino negative ai test prima di essere spedite oltre i confini dello Stato.

Il Michigan è andato oltre e a maggio ha iniziato a richiedere alle aziende agricole di tenere un registro dei visitatori, di disinfettare i camion di consegna che potrebbero trasportare il virus e di adottare altre misure di sicurezza. Questo mese lo Stato ha iniziato a richiedere test negativi per le vacche non in lattazione da esporre alle fiere.

Il Colorado ha segnalato il quarto caso umano della nazione il 3 luglio. Il Governo degli Stati Uniti ha assegnato 176 milioni di dollari a Moderna per far avanzare lo sviluppo del suo vaccino contro l'influenza aviaria per gli esseri umani.

Due dozzine di aziende stanno lavorando su un vaccino per il bestiame, ha detto il Segretario dell'Agricoltura Tom Vilsack, dato che circa 140 mandrie a livello nazionale sono risultate positive.

"Il Michigan è stato all'avanguardia nel fornire informazioni, fornendo accesso a informazioni che sono davvero utili", ha detto Vilsack a Reuters.