Il mercato azionario in piena espansione e il finanziamento del debito a basso costo hanno contribuito a spingere i prezzi dei leveraged buyout a un livello record, guidati da settori che sono cresciuti mentre le persone lavorano e rimangono a casa durante la pandemia COVID-19, come la tecnologia e i servizi alle imprese.

Le società di private equity hanno pagato una media di 13,2 volte gli utili annuali di una società prima di interessi, tasse, svalutazioni e ammortamenti (EBITDA) per i leveraged buyout statunitensi nel 2020, un massimo storico, in aumento rispetto a 12,9 volte nel 2019, secondo il fornitore di dati finanziari Refinitiv.

Grafico: Multipli di leverage buyout statunitensi - https://graphics.reuters.com/PRIVATE-EQUITY/VALUATIONS/ygdpzgwzjvw/chart.png

Alcuni investitori sono sempre più preoccupati sul fatto che le aziende di buyout possano fornire i rendimenti annuali del 15%-20% che mirano quando raccolgono nuovi fondi.

"Possiamo orientarci verso valutazioni e opportunità migliori", ha detto David Holmgren, che sovrintende a 3,5 miliardi di dollari in beni di dotazione e pensioni del sistema ospedaliero Hartford HealthCare, con sede nel Connecticut. Ha detto che ha spostato il suo portafoglio dai fondi di private equity che investono in buyout costosi a quelli specializzati in affari di medio mercato e mercati emergenti.

Molte banche sono diventate riluttanti ad aiutare a finanziare i leveraged buyout a valutazioni gonfiate, esacerbando le preoccupazioni degli investitori di pagare troppo, hanno detto i banchieri di investimento e i dirigenti di private equity. Le società di private equity devono scrivere assegni azionari più grandi, rendendo più difficile spremere i rendimenti attraverso l'uso del debito.

La quota di leveraged buyout statunitensi in cui le società di private equity hanno messo giù più del 50% del prezzo dell'affare come equità è saltata al 41% nel 2020 dal 25% nel 2019, secondo Refinitiv.

"Sono necessari assegni azionari più grandi per le offerte in cui i prezzi sono alti. Per un business con qualsiasi crescita, alcuni acquirenti sono disposti a pagare prezzi astronomici", ha detto Rob Fullerton, capo globale della finanza leveraged presso la banca d'affari Jefferies Financial Group Inc.

Per esempio, le società di buyout TPG Capital e TA Associates hanno pagato l'equivalente di 16,5 volte i guadagni annuali di Planview Inc quando hanno acquisito la società di software di gestione del lavoro negli Stati Uniti a dicembre per 1,6 miliardi di dollari da Thoma Bravo, un'altra società di private equity. Thoma Bravo aveva pagato 6,7 volte i guadagni annuali di Planview quando l'ha acquisita da Insight Venture Partners per 800 milioni di dollari nel 2017, secondo i fornitori di dati finanziari Refinitiv e Pitchbook.

TPG ha rifiutato di commentare, mentre TA Associates non ha risposto a una richiesta di commento.

Mentre alcune società di private equity sono disposte a piazzare scommesse rischiose su aziende tecnologiche in rapida crescita che devono ancora trasformare un profitto, le banche sono più riluttanti, ha detto Gero Wittemann, partner e co-responsabile degli Stati Uniti presso Hg, una società di private equity con sede a Londra con 30 miliardi di dollari di attività in gestione.

"Queste aziende sono intrinsecamente più difficili da sfruttare", ha detto Wittemann.

LA RACCOLTA FONDI RALLENTA

Le società di buyout di solito tengono le aziende acquisite per tre-sette anni, quindi ci vorrà un po' prima che i loro rendimenti di investimento riflettano gli attuali prezzi record degli affari.

Ci sono prove che alcuni investitori sono apprensivi. La raccolta di fondi di private equity degli Stati Uniti è scesa a 203,2 miliardi di dollari nel 2020 dal suo massimo record di 320,5 miliardi di dollari nel 2019, secondo Pitchbook.

Gli investitori hanno ancora fiducia che le società di private equity possano fornire forti rendimenti rendendo le aziende migliori, piuttosto che scattarle a buon mercato, ha detto Brian Gildea, responsabile degli investimenti di Hamilton Lane, un importante investitore in fondi di private equity.

"La valutazione conta, ma è una delle tante cose che contano nel generare rendimenti. I nostri dati mostrano che i rendimenti nella nostra classe di attività non derivano dall'acquisto di attività a buon mercato", ha detto Gildea.

Le società di private equity stanno diventando più selettive. Il volume totale dei leveraged buyout statunitensi è sceso a 84,7 miliardi di dollari nel 2020 da 124,3 miliardi di dollari nel 2019, secondo Refinitiv.

Alcune società di buyout che accettano prezzi alle stelle insistono sul fatto che riescono a ottenere concessioni che proteggono i loro lati negativi. Questi includono earnout che permettono loro di pagare il prezzo d'acquisto a rate in funzione della futura performance finanziaria dell'azienda, così come la priorità nel recupero del loro investimento tra gli azionisti.

"I partner generali hanno negoziato per garantire che le valutazioni siano in linea con le aspettative di rendimento e per regolare il rischio di ribasso", ha detto Erik Wong, partner di co-investimento di Pantheon Ventures, che investe in fondi di private equity.