New Gold Inc. ha annunciato il raggiungimento di due pietre miliari fondamentali presso il Progetto C-Zone di New Afton: il completamento della prima campana di estrazione presso la C-Zone di New Afton e la messa in funzione degli ultimi due dei 29 pozzi di disidratazione presso la New Afton Tailings Storage Facility (NATSF), come previsto. C-Zone passerà ora alla fase di avvio della produzione e rimane sulla buona strada per raggiungere la produzione commerciale nella seconda metà del 2024. Tappe fondamentali: C-Zone è la quarta grotta del blocco a New Afton, dopo il completamento dell'Ascensore 1 nel 2022 e la grotta B3, attualmente in produzione.

Con le attuali riserve minerarie di C-Zone di 486 milioni di libbre di rame e 653.000 once d'oro, si prevede che il periodo di produzione di C-Zone dal 2024 al 2030 aumenterà la produzione media annua di New Afton a circa 90.000 once d'oro e circa 70 milioni di libbre di rame, entrambi con un aumento del 60% rispetto al punto medio della guida dell'Azienda per il 2023. L'operazione sfrutterà la capacità di lavorazione in eccesso esistente presso il mulino per lavorare fino a 16.000 tonnellate al giorno (tpd) da C-Zone. I costi unitari di estrazione, lavorazione e G&A per tonnellata dovrebbero diminuire con i tassi di produzione più elevati e la spesa di capitale sarà minima dopo la costruzione del progetto C-Zone nel 2025.

Di conseguenza, si prevede che i costi di mantenimento all-in durante quel periodo diminuiranno in modo significativo, portando a un forte flusso di cassa libero per l'operazione. Lo sviluppo delle rampe doppie da B3 a C-Zone è iniziato nel primo trimestre del 2019, per raggiungere l'impronta della cava nel secondo trimestre del 2022. L'impronta comprende un livello di sottosquadro, per l'avvio della cava, e il livello di estrazione da cui il minerale sarà estratto dai punti di estrazione per la durata della cava.

Due punti di estrazione costituiscono una campana di estrazione e C-Zone è progettata con 91 campane di estrazione disposte a spina di pesce. La speleologia a blocchi richiede un investimento di capitale iniziale per lo sviluppo e la costruzione dell'impronta, seguito da un periodo di produzione con un capex minimo e i costi di estrazione unitari più bassi di tutti i metodi di estrazione sotterranei. La costruzione della prima campana di estrazione è significativa perché è il punto di transizione in cui la cava a blocchi aumenta gradualmente la produzione di minerale.

Da oggi fino alla seconda metà del 2024, continueranno ad essere costruite altre campane di estrazione, fino a quando la grotta non raggiungerà il raggio idraulico per ottenere la propagazione dell'autocavità in stato stazionario (considerata produzione commerciale per la zona C), dopodiché il tasso di estrazione potrà essere accelerato. Rispetto ad altre grotte a blocchi, il minerale di New Afton ha una buona cavità, con l'Ascensore 1 e B3 che raggiungono il raggio idraulico come previsto, senza bisogno di alcun precondizionamento. Si prevede che C-Zone raggiunga il raggio idraulico nella seconda metà del 2024.

Si prevede che i costi operativi di C-Zone siano significativamente più bassi rispetto agli attuali costi unitari di estrazione di B3, perché il tasso di estrazione e lavorazione aumenterà dalle attuali 8.500 tpd circa a 16.000 tpd, distribuendo i costi fissi su un tonnellaggio maggiore. Un secondo frantoio rotante sarà installato e collegato da nastri trasportatori al sistema di trasporto Lift 1 esistente verso la superficie, eliminando il costo del trasporto su camion. Delle tre gambe del trasportatore principale aggiuntivo, due sono già installate e operative.

Lo scavo della camera di frantumazione è stato completato e consegnato alla squadra di costruzione, mentre la messa in funzione è prevista per la seconda metà del 2024, per allinearsi all'aumento del tasso di estrazione. Il progetto C-Zone comprende anche tre attività principali relative alla gestione degli sterili, tra cui l'impianto di sterili addensati e modificati (TAT), la stabilizzazione dell'Historical Afton Tailings Storage Facility (HATSF) e la stabilizzazione del NATSF. La subsidenza superficiale, inerente alla spaccatura a blocchi, è modellata per progredire in direzione dell'HATSF, ora chiuso, e del NATSF.

Pertanto, è stato costruito un nuovo impianto TAT e gli sterili addensati non fluibili sono stati deviati nella Fossa Storica di Afton. Il progetto TAT è stato completato con successo e in tempo alla fine del 2022 e, ad oggi, le prestazioni superano gli obiettivi di densità e resistenza previsti dal progetto. Gli sterili all'interno del pozzo hanno una capacità sufficiente per raddoppiare la durata residua della miniera, con un capitale minimo o requisiti di autorizzazione.

La stabilizzazione dell'HATSF e del NATSF si ottiene abbassando la superficie freatica, con conseguente consolidamento degli sterili e riduzione della pressione dell'acqua dei pori. La stabilizzazione degli sterili sull'HATSF è stata completata nel quarto trimestre del 2022. La stabilizzazione del NATSF ha raggiunto un'importante pietra miliare a settembre, con la messa in funzione degli ultimi pozzi di disidratazione.

Con tutti i 29 pozzi ora completati e funzionanti, la rete di piezometri sta mostrando che l'asciugatura è in linea con le aspettative rispetto al tasso di asciugatura target. Inoltre, sono in funzione un totale di cinque evaporatori e altri sette sono in fase di messa in funzione per rimuovere l'acqua superficiale dal NATSF. Il progetto complessivo di stabilizzazione della NATSF è in linea con il completamento nella prima metà del 2026.

New Afton si trova in un momento cruciale, con l'aumento della produzione previsto a breve termine che porterà a un calo dei costi di mantenimento, con conseguente forte flusso di cassa libero per l'operazione. Insieme a diverse opportunità di esplorazione sotterranea e regionale che l'Azienda continua a portare avanti, New Gold ritiene che ci sia ancora un potenziale strategico per la futura durata della miniera e la produzione dell'operazione.