Il rimpiazzo dell'arsenale nucleare statunitense basato a terra e ancorato al Minuteman III ha ufficialmente superato il budget di 95,8 miliardi di dollari a causa della pandemia COVID-19 e dell'inflazione, ha dichiarato giovedì l'Aeronautica Militare.

L'Aeronautica Militare sta notificando al Congresso che il programma, progettato e gestito da Northrop Grumman Corp, sta superando di almeno il 37% la stima dei costi pre-pandemia finalizzata nel settembre 2020, ha detto a Reuters Andrew Hunter, assistente segretario dell'Aeronautica Militare per l'Acquisizione, la Tecnologia e la Logistica, in un'intervista.

Anche le modifiche al programma, come la realizzazione di silos più grandi e il passaggio a materiali più durevoli, hanno aumentato i costi.

Il costo totale del programma, ora stimato sopra i 131 miliardi di dollari, potrebbe crescere ulteriormente quando il Segretario della Difesa degli Stati Uniti concluderà una revisione entro l'estate.

Sebbene gli sforamenti dei costi si verifichino regolarmente presso il Dipartimento della Difesa, il missile balistico intercontinentale Minuteman (ICBM) è particolarmente costoso da sostituire.

La rete missilistica fa parte della cosiddetta triade nucleare, che comprende ICBM terrestri a propulsione nucleare, aerei bombardieri con capacità nucleare e armi nucleari lanciate da sottomarini.

"Sono passati più di 70 anni da quando abbiamo realizzato la parte terrestre", ha detto Hunter. "Non abbiamo fatto una buona stima".

Il superamento delle soglie di stima dei costi fa scattare la legge Nunn-McCurdy. La legge del 1982 richiede al Pentagono di giustificare formalmente al Congresso l'importanza di un programma in cui i costi di acquisizione unitari sono aumentati di oltre il 25% rispetto a una linea di base, e di dimostrare che non ci sono alternative.

Il superamento dei costi si fa sentire soprattutto nella modernizzazione dei 450 silos missilistici e della loro infrastruttura di comando, che comprende 7.500 miglia di nuovi cavi. Il programma prevede anche l'acquisto di camion, formazione, edifici di comando e 659 missili.

I missili in sé non sono responsabili del superamento dei costi, ha detto Hunter.

Il programma di sostituzione del Minuteman III da 95,8 miliardi di dollari, denominato Sentinel, prevede diverse fasi, tra cui sviluppo, progettazione e approvvigionamento. Nel 2020 Northrop ha vinto un

13,3 miliardi di dollari

di 13,3 miliardi di dollari per un contratto di sviluppo ingegneristico e produttivo (EMD) per progettare, testare, valutare e far avanzare il programma.

Nel corso del tempo, le specifiche come la metratura sono cresciute, le cose all'interno dei silos sono aumentate e si sono spostate, e i costi sono aumentati a causa dei nuovi sistemi con maggiore potenza e requisiti di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria, ha detto un funzionario dell'Aeronautica Militare in condizione di anonimato.

Con 450 silos missilistici, ogni piccolo cambiamento viene amplificato, ha detto il funzionario dell'Aeronautica.

Northrop ha detto che "si impegna a supportare l'Aeronautica Militare nella valutazione e nell'aggiornamento delle previsioni dei costi di acquisizione per le fasi future del programma, per includere i progetti di costruzione, la produzione e il dispiegamento del sistema d'arma".

Le stime generate nella fase EMD da 13,3 miliardi di dollari indicano che la fase successiva, l'approvvigionamento, costerà più dei 61 miliardi di dollari previsti dalla topline del programma da 95,8 miliardi di dollari. L'approvvigionamento inizierebbe alla fine del 2020.

Quando Northrop si è aggiudicata il contratto nel 2020, ha dichiarato: "Una volta completata con successo la fase EMD, il team di Northrop Grumman inizierà a produrre e consegnare un sistema d'arma moderno e completamente integrato per soddisfare il programma dell'Aeronautica Militare che prevede la capacità operativa iniziale entro il 2029".

"Sentinel è assolutamente necessario per il futuro del nostro deterrente nucleare", ha dichiarato Mike Rogers, presidente della potente Commissione per i Servizi Armati della Camera. "Mi impegno a condurre una vigorosa supervisione del programma e a garantire che l'Aeronautica Militare apporti le modifiche necessarie per affrontare gli sforamenti dei costi".

"Continueremo a eseguire il programma mentre è in corso la revisione Nunn-McCurdy", ha detto Hunter. "Se la tempistica del programma si sposterà, questo dipenderà dalla revisione dell'Ufficio del Segretario della Difesa".