"Non è stata una cosa intenzionale, ma prima che me ne accorgessi non c'era più denaro", ha detto il 33enne tecnico dell'aria condizionata di Sydney, che ha dato il controllo del suo conto bancario a sua sorella.

"Non ci tornerò mai più", ha aggiunto in un'intervista.

In quella che sarebbe una prima mossa a livello mondiale per affrontare il gioco d'azzardo problematico e il riciclaggio di denaro, il partito al potere nello Stato più popoloso dell'Australia e uno dei maggiori centri di gioco d'azzardo al mondo, il Nuovo Galles del Sud, vuole rendere le slot machine senza contanti.

In vista delle elezioni statali di sabato prossimo, la coalizione conservatrice ha promesso di porre un freno alla potente industria dei 'pokies' in una giurisdizione che conta quasi un decimo dei milioni di macchine al mondo, seconda solo a Las Vegas.

Le perdite di gioco d'azzardo pro capite nel Nuovo Galles del Sud sono più alte che altrove, il che significa che il passaggio a macchine senza contanti obbligatorie sarebbe osservato da vicino dai regolatori del gioco d'azzardo di tutto il mondo.

È la prima volta che il gioco d'azzardo è un tema chiave in un'elezione statale, sfidando un'industria che fornisce più del 5% delle tasse statali e sostiene il settore del welfare con 100 milioni di dollari australiani (67 milioni di dollari) all'anno di sovvenzioni statali.

In uno Stato in cui i principali partiti politici ricevono grandi donazioni dall'industria del gioco d'azzardo e i giocatori d'azzardo versano annualmente 95 miliardi di dollari australiani attraverso le macchine da poker, pari a un settimo del prodotto interno lordo, il Premier Dominic Perrottet e il suo governo hanno rotto le fila.

Ha detto che non può più vedere il suo Stato "trarre profitto dalla miseria altrui" e spera che il resto del Paese lo segua. Ha in programma di obbligare tutte le slot machine a diventare senza contanti entro il 2028, consentendo ai giocatori di stabilire in anticipo i limiti di perdita e rendendo più difficile per i criminali utilizzare le macchine per riciclare denaro.

"Per le generazioni a venire, questo ridurrà le rotture familiari dovute al gioco d'azzardo problematico, impedirà il riciclaggio di denaro nel nostro Stato e, infine, avremo un'industria fiorente", ha detto Perrottet ai giornalisti.

Il suo piano ha suscitato le speranze degli attivisti contro il gioco d'azzardo, che accusano i 'pokies', presenti in 2.300 locali in tutto lo Stato, di aver rovinato finanziariamente centinaia di migliaia di australiani.

"Questa è la prima volta nella storia del nostro Stato... che la riforma delle macchine da poker è effettivamente un tema elettorale", ha detto Stu Cameron, Amministratore Delegato di Wesley Mission, un ente di beneficenza che sostiene i senzatetto, i tossicodipendenti e altri.

"Siamo l'epicentro della dipendenza dalle macchine da poker non solo in Australia, ma in tutto il mondo. La necessità di una riforma è presente nelle statistiche, ma soprattutto nelle storie di quelle vite che vengono danneggiate dalla dipendenza da pokie machine", ha detto.

McMillan, il riparatore di aria condizionata, ha detto che le macchine senza contanti da sole non possono fermare il gioco d'azzardo problematico, ma "promuoverei qualsiasi cambiamento che possa aiutare le persone".

Non è chiaro se le misure saranno approvate dopo le elezioni di sabato, dal momento che il principale partito di opposizione laburista è riluttante a sostenerle.

La maggior parte dei sondaggi suggerisce che i laburisti vinceranno con un margine ristretto, ma gli analisti politici affermano che è possibile un parlamento appeso, il che significa che i laburisti potrebbero dover negoziare con i membri del cross-bench che sostengono le macchine senza contanti obbligatorie.

PRESA DELLA BASE

Secondo gli analisti, le limitazioni promesse potrebbero ridurre i profitti del più grande proprietario di pub del Paese e del più grande detentore di licenze per le macchine da poker, Endeavour Group Ltd, che possiede circa 12.000 macchine, fino a un quinto. Endeavour ha rifiutato di commentare, ma ha dichiarato di voler lavorare in modo costruttivo con le autorità di regolamentazione.

Il piano è politicamente complicato non solo perché implica l'assunzione di responsabilità da parte dell'industria del gioco d'azzardo, ma anche perché centinaia di club sportivi e di organizzazioni no-profit con scarse risorse sono sopravvissuti grazie a 1 miliardo di dollari australiani di sovvenzioni da parte dell'industria a partire dagli anni Novanta.

Un ente assistenziale che consigliava il programma di sovvenzioni, il NSW Council of Social Services, ha abbandonato il coinvolgimento nel 2021, citando problemi di governance.

Da allora, un quarto dei suoi 400 gruppi ha ricevuto sovvenzioni dagli interessi delle slot machine, come ha dimostrato l'analisi di Reuters dei documenti disponibili pubblicamente, in un segno della presa di base dell'industria.

"I club... lo usano come strumento di pubbliche relazioni molto potente per dire al mondo intero: 'siamo fantastici cittadini aziendali, stiamo restituendo alle comunità'", ha detto l'amministratore delegato del consiglio, Joanna Quilty.

ClubsNSW ha dichiarato che collaborerà con il nuovo governo per "misure di riforma del gioco basate su prove".

Gli attivisti sostengono che i costi dei danni delle pokies superano i benefici delle sovvenzioni.

"Il gioco d'azzardo senza contanti è un inizio, ma credo che le pokies debbano essere eliminate", ha detto Tim Gray, una guida turistica di 42 anni di Sydney, che ha contratto prestiti istantanei ad alto interesse per finanziare una dipendenza dal gioco d'azzardo che durava da decenni, prima di abbandonarla quattro mesi fa.

"Questa volta abbiamo la possibilità di spingere davvero per un cambiamento".

(Questa storia è stata rielaborata per correggere l'ortografia 'corporate' nel paragrafo 21)

(1 dollaro = 1,4950 dollari australiani)