Senza un solo contratto di vendita in mano, l'azienda olandese di fertilizzanti OCI sta costruendo un impianto da 1 miliardo di dollari in Texas per produrre ammoniaca a basse emissioni di gas serra, una scommessa che richiede forti sovvenzioni governative, nuovi mercati e un piano di emergenza.

L'impianto di OCI sarebbe il primo nuovo impianto commerciale al mondo a catturare e sequestrare il 95% delle emissioni prodotte dalla produzione di ammoniaca. Il composto di idrogeno e azoto viene utilizzato principalmente come fertilizzante.

Ma l'attrattiva per OCI e altri di produrre ammoniaca con una minore impronta di carbonio è un'attività con un potenziale che va oltre l'azienda agricola. Ciò include la produzione di combustibile per le utility asiatiche che bruciano carbone e per le navi, entrambe possibilità commerciali incerte ma potenzialmente lucrative.

La domanda è: "Sei pazzo?" e penso che sia una buona domanda", ha detto a Reuters il CEO di OCI Ahmed El-Hoshy, quando gli è stato chiesto perché la sua azienda sta scommettendo sulla produzione della cosiddetta "ammoniaca blu".

La produzione di ammoniaca blu costa fino a 119 dollari per tonnellata metrica in più rispetto al metodo convenzionale, ma i sussidi dell'Inflation Reduction Act (IRA) degli Stati Uniti, pari a circa 145 dollari per tonnellata, coprono la differenza, ha detto Alexander Derricott, analista di fertilizzanti del Gruppo CRU.

Per far funzionare l'economia del suo impianto di Beaumont, in Texas, El-Hoshy ha detto di aver bisogno anche di servizi pubblici asiatici che paghino prezzi superiori per giustificare il costo del capitale.

L'IRA da 430 miliardi di dollari mira a ridurre le emissioni di anidride carbonica in tutta l'economia degli Stati Uniti, soprattutto attraverso tecnologie che sono antieconomiche senza sussidi.

Ma anche con il sostegno degli Stati Uniti, l'economia dell'ammoniaca blu dipende da ulteriori incentivi governativi. Questa volta gli incentivi sono attesi dal Giappone e dalla Corea del Sud, affinché le utility producano elettricità con meno emissioni, utilizzando carbone e il 20% di ammoniaca. Questa è la percentuale che le aziende considerano tecnologicamente fattibile per il momento, senza causare un aumento delle emissioni di un altro inquinante, il protossido di azoto.

Se non emergono premi per le utility, OCI prevede di utilizzare la sua ammoniaca Texas Blue per produrre fertilizzanti nei Paesi Bassi, dove l'azienda ha sottoutilizzato i suoi impianti a causa degli alti prezzi del gas naturale. Può anche venderla ad acquirenti industriali che desiderano decarbonizzarsi, o venderla negli Stati Uniti, ha detto El-Hoshy.

L'impianto di OCI in Texas, che inizierà la produzione nel 2025, produrrà 1,1 milioni di tonnellate all'anno.

La domanda globale di ammoniaca dovrebbe salire del 10% entro il 2030, rispetto al 2021, per arrivare a 203 milioni di tonnellate all'anno, secondo i dati di TD Cowen e Yara. La domanda salirà poi a 294 milioni di tonnellate entro il 2040 e a 470 milioni entro il 2050, secondo i dati.

Altri stanno entrando in punta di piedi nel settore. I rivali dei fertilizzanti CF Industries, Yara e Nutrien stanno valutando la possibilità di costruire i propri impianti sulla costa del Golfo degli Stati Uniti, ma sono lontani almeno un anno dall'iniziare i lavori.

L'azienda giapponese JERA ha firmato accordi non vincolanti per acquistare ammoniaca a basse emissioni da CF e Yara, con una produzione commerciale prevista intorno al 2027. Mitsui è partner di CF nel suo progetto del Golfo e Mitsubishi ha firmato un accordo di acquisto non vincolante con Nutrien.

CF ha impegnato 285 milioni di dollari per catturare le emissioni in due impianti di ammoniaca statunitensi e afferma di avere acquirenti certi per tutta l'ammoniaca blu che produrrebbe dall'eventuale nuovo impianto con Mitsui.

Gli investitori e gli analisti non sono ancora convinti. Il mese scorso Yara ha rinviato un'offerta pubblica iniziale della sua attività di ammoniaca pulita, citando la bassa valutazione del mercato.

"Probabilmente la più grande incognita è se i mercati finali saranno davvero presenti", ha detto Stephan Werner, senior portfolio manager del gruppo tedesco DWS.

Tuttavia, se si svilupperanno nuovi mercati, "sicuramente queste aziende varranno molto di più di quanto valgono oggi", ha detto Werner.

Si prevede che nel prossimo anno il Giappone e la Corea del Sud creeranno incentivi per le aziende di servizi pubblici per ridurre le emissioni, sbloccando i prezzi premium per l'ammoniaca blu, ha detto El-Hoshy.

"La domanda sarà: quanto saranno sufficienti gli incentivi?".

DOMANDE TECNICHE

La tecnologia che incorpora il 20% di ammoniaca nella cogenerazione di elettricità con il carbone è ancora in fase di sviluppo. Sono necessari bruciatori speciali per le unità di potenza, poiché l'ammoniaca brucia più lentamente del gas naturale. Tali impianti emetterebbero comunque un inquinamento atmosferico doppio rispetto agli impianti che utilizzano gas e vapore, secondo la società di analisi energetica TransitionZero.

La co-combustione dell'ammoniaca potrebbe comportare un prolungamento della vita delle centrali a carbone, piuttosto che la loro graduale eliminazione, ha affermato Katrine Petersen, consulente politico senior del gruppo ambientalista E3G.

"È improbabile che la co-combustione di ammoniaca diventi un approccio ampiamente diffuso alla decarbonizzazione del settore energetico", ha detto Petersen.

JERA ha dichiarato in un comunicato che inizierà a dimostrare la co-combustione con il 20% di ammoniaca quest'anno fiscale.

"La domanda è: 'Quando arriverà, non quando arriverà'", ha detto il direttore finanziario di CF Chris Bohn.

DOMANDA DI SPEDIZIONE

I Paesi membri dell'Organizzazione Marittima Internazionale hanno adottato venerdì una strategia rivista per il trasporto marittimo che fissa un obiettivo di emissioni nette pari a zero "entro o intorno al 2050".

Le prime navi alimentate ad ammoniaca saranno sperimentate l'anno prossimo, ma il gas tossico comporta anche maggiori problemi di sicurezza e costi più elevati, due grandi ostacoli, ha detto Oystein Kalleklev, CEO delle società armatrici Flex LNG e Avance Gas. Kalleklev ha comunque ordinato questa primavera navi in grado di bruciare ammoniaca, mentre valuta le opzioni future per la sua flotta.

Le rotte per le navi alimentate ad ammoniaca lungo i cosiddetti "corridoi verdi" possono probabilmente diventare praticabili con le sovvenzioni delle autorità nazionali, ha detto Harald Fotland, CEO di Odfjell , una compagnia petroliera coinvolta in un progetto pilota sull'ammoniaca.

Tuttavia, l'utilizzo dell'ammoniaca per le navi oceaniche non sembra redditizio nel prossimo futuro e il carburante deve prima diventare facilmente disponibile a livello globale, ha detto.

"Ci rivolgiamo a centinaia di porti", ha detto Fotland. "Quindi, per convincere (gli armatori) a scegliere una soluzione con ammoniaca, penso che il futuro sia molto lontano in alto mare".