David Ellison, 41 anni, non sarebbe il primo uomo ricco ad arrivare a Hollywood con un grosso conto in banca e il sogno di fare film, anche se il figlio del fondatore miliardario di Oracle Larry Ellison vanta il più raro degli attributi per un magnate dei media in erba: un pedigree della Silicon Valley.

In un'industria in cui molti iniziano a prendere il caffè o a spostare gli oggetti di scena, Ellison ha trascorso le estati scrivendo codici informatici per l'azienda di software del padre e ricevendo informazioni sul settore cinematografico dal co-fondatore di Pixar Animation Studios, Steve Jobs. Questa sensibilità da geek gli tornerà utile se riuscirà nel suo tentativo di rilevare Paramount Global, uno studio storico le cui fortune sono state sconvolte dal cambiamento tecnologico.

Ellison sta orchestrando una transazione in più fasi che porterebbe alla fusione del suo studio indipendente, Skydance Media, con Paramount. Skydance ha avviato una trattativa esclusiva di 30 giorni con un comitato speciale del consiglio di amministrazione di Paramount, anche se, come in ogni trattativa, un accordo non è assicurato.

Se il consiglio di amministrazione di Paramount raccomanda la fusione, ciò rappresenterebbe un'opportunità per Ellison di rivitalizzare il venerabile studio, la cui libreria di 1.000 film include classici come "Star Trek", "Il Padrino" e "Indiana Jones", e i cui asset televisivi includono l'emittente CBS e le reti via cavo MTV e Nickelodeon.

Ellison probabilmente ristrutturerà l'azienda per offrire contenuti di altissima qualità e ricalibrare il servizio di streaming Paramount+ in modo da differenziarlo dai suoi rivali, secondo una persona che ha familiarità con la strategia di Skydance.

"Una delle cose che la gente sottovaluta... è il suo senso della tecnologia, rispetto ad altri,... forse con l'aiuto di suo padre o semplicemente con la sua educazione", ha detto Ari Emanuel, CEO di Endeavor. "Quello che faranno con Paramount+ e tutte le altre cose penso che sarà rinfrescante".

Skydance sta anche cercando di acquistare National Amusements, la holding della famiglia Redstone, che possiede il 77% delle azioni con diritto di voto di classe A di Paramount. Questo accordo è condizionato all'accettazione da parte di Paramount dell'acquisizione di Skydance in una transazione interamente azionaria valutata a 5 miliardi di dollari.

Ellison ha dimostrato una propensione al rischio fin dalla tenera età, imparando a volare a 13 anni con il padre, che prendeva lezioni con lui. All'età di 16 anni, David Ellison pilotava un Extra 300, un aereo acrobatico ad alte prestazioni.

Il nome dello studio si ispira all'amore di Ellison per il volo acrobatico, noto anche come "skydancing".

Ellison e sua sorella Megan sono stati cresciuti dalla madre, Barbara Boothe, che ha inculcato loro una forte etica del lavoro (ricevevano una paghetta settimanale di 5 dollari per svolgere le faccende domestiche) e l'amore per il cinema. Ogni fine settimana guardavano film, ha raccontato.

Ellison si è iscritto alla Pepperdine University per studiare economia, ma si è trasferito alla scuola di cinema dell'Università della California. Un profilo della rivista GQ su Ellison, nel 2015, ha notato che la sorella Megan ha lavorato come operatore per il film di tesi del fratello. Nel 2011, ha fondato il suo studio, Annapurna Pictures, che ha sostenuto film nominati agli Oscar come "Zero Dark Thirty" e "American Hustle".

Nel 2006, Ellison ha abbandonato gli studi per finanziare "Flyboys", un film sulla Prima Guerra Mondiale sui piloti di caccia con James Franco ed Ellison. Il film ha fatto flop e un altro progetto, "Northern Lights", non ha preso il volo.

Ellison ha quindi cercato un'altra strada. Skydance ha stretto un accordo di quattro anni con Paramount Pictures che ha portato al primo successo di Ellison, il remake del 2010 dei fratelli Coen del western "True Grit", che ha ottenuto 10 nomination agli Oscar. Sono seguiti altri trionfi al botteghino, tra cui "World War Z", "Star Trek", il trio di film "Mission: Impossible" e "Top Gun: Maverick".

Bryan Lourd, co-presidente e amministratore delegato della Creative Artists Agency, ha detto che Ellison è attento ai dettagli e un sostenitore dei progetti, sia dal punto di vista creativo che della struttura degli accordi. Poiché Ellison ha lavorato a questi grandi progetti all'inizio della sua carriera, ha avuto l'opportunità di imparare dai migliori.

Se Ellison otterrà l'accordo, sarà "un proprietario-operatore che ama davvero il cinema, la televisione e le storie, e questo è necessario ora più che mai", ha detto Lourd.

Lo studio Skydance è cresciuto con le ambizioni di Ellison. Lo studio impiega attualmente 1.300 persone ed è in procinto di consegnare sei lungometraggi in live-action, 10 serie televisive e due film d'animazione nel corso del prossimo anno.

Nel 2016, Skydance ha acquisito The Workshop Entertainment per lanciare un gruppo di giochi, Skydance Interactive. Nel 2017 Skydance ha lanciato una divisione di animazione, ora guidata dall'ex capo creativo di Pixar John Lasseter. Nel 2021 si è espansa in serie sceneggiate e documentari legati allo sport, stringendo partnership con la National Football League, la Religion of Sports di Tom Brady e Meadowlark Media di John Skipper.

Skydance è sostenuta da investimenti della famiglia Ellison, di RedBird Capital Partners, di KKR, del gigante cinese di Internet Tencent e della potenza coreana CJ ENM e della sua filiale di intrattenimento, Studio Dragon. (Servizio di Dawn Chmielewski a Los Angeles; Redazione di Richard Chang)