Le grandi aziende del tabacco, tra cui British American Tobacco, stanno vendendo bastoncini termici a base di sostanze infuse di nicotina come il tè rooibos, per contrastare l'imminente divieto dell'Unione Europea sui prodotti di tabacco riscaldato aromatizzato.

Sebbene i bastoncini rappresentino un nuovo modo di inalare la droga che crea dipendenza, gli esperti di salute avvertono che la loro sicurezza non è chiara.

L'industria ha prodotto per anni bastoncini "che non bruciano" contenenti tabacco, con l'obiettivo di evitare le sostanze chimiche tossiche rilasciate dalla combustione.

Questi prodotti a "rischio ridotto", che vengono inseriti in un dispositivo per riscaldarli, hanno contribuito a compensare il calo della domanda di sigarette tradizionali, dovuto alla crescente consapevolezza della salute e alla forte tassazione in alcuni mercati.

British American Tobacco (BAT) ha fatto un ulteriore passo avanti, lanciando una versione dei suoi bastoncini contenenti tè Rooibos infuso di nicotina al posto del tabacco in nove mercati europei, tra cui Germania e Grecia. L'azienda prevede di lanciare il prodotto a livello globale, ha dichiarato a Reuters.

La mossa offre "ai consumatori adulti di nicotina e ai fumatori la più ampia gamma possibile di prodotti a rischio ridotto", ha dichiarato BAT in un comunicato.

Tuttavia, potrebbero esserci dei rischi ancora sconosciuti associati all'inalazione del tè, hanno avvertito i ricercatori.

"Tutto ciò che brucia o viene vaporizzato... e inalato nei polmoni, probabilmente causerà degli effetti", ha detto Erikas Simonavicius, ricercatore associato presso il King's College di Londra.

Le aziende produttrici di tabacco non hanno ancora pubblicato alcuna ricerca che mostri le implicazioni per la salute del rooibos o di altri bastoncini a zero tabacco, ha aggiunto Simonavicius.

BAT, il primo grande produttore di tabacco a dire di che cosa sono fatti i suoi bastoncini zero-tabacco, ha rifiutato di dire se ha condotto tali ricerche.

La rivale Philip Morris International (PMI) inizierà a lanciare un bastoncino a zero tabacco alla fine di quest'anno, come ha dichiarato durante una giornata dedicata agli investitori a settembre.

Ha rifiutato di dire a Reuters di che cosa è fatto il prodotto, o di commentare le sue implicazioni per la salute.

L'amministratore delegato della PMI, Jacek Olczak, ha detto agli azionisti che i suoi bastoncini a zero tabacco potrebbero evitare il controllo normativo che i prodotti del tabacco devono affrontare.

I bastoncini a zero tabacco di BAT non sono soggetti alle attuali norme UE sul tabacco, ha dichiarato l'azienda a Reuters.

Ciò significa che può vendere bastoncini di rooibos in gusti come menta piperita e frutta tropicale, anche dopo che il divieto sui prodotti di tabacco riscaldato aromatizzato sarà implementato in tutto il blocco alla fine di questo mese.

"L'ovvio vantaggio che questi nuovi prodotti dovrebbero fornire è un modo per mantenere le varietà di mentolo e di aromi sul mercato dell'UE", ha dichiarato in una nota Owen Bennett, analista di Jefferies.

I rivali Imperial Brands e Japan Tobacco International hanno rifiutato di commentare l'eventuale lancio di bastoncini a zero tabacco.

Tuttavia, è improbabile che i vantaggi normativi di cui godono questi prodotti durino a lungo, secondo Bennett di Jefferies e Phil Gorham, analista azionario senior di Morningstar. Nell'UE, le nuove direttive sul tabacco sono in ritardo o sono attese nei prossimi anni.

"La prossima generazione di regolamenti sarà incentrata sulla nicotina", ha detto Gorham.

In Germania, alcuni piccoli fornitori di bastoncini di tè sono già in lite con le autorità per stabilire se i loro prodotti sono soggetti alle norme fiscali esistenti sul tabacco, ha detto Fabienne Diekmann, un avvocato che rappresenta le aziende.

REGOLAMENTAZIONE NECESSARIA

Le aziende del tabacco realizzano ancora la maggior parte delle loro entrate dalle sigarette. BAT, per esempio, vende marchi come Dunhill, Lucky Strike e Camel in oltre 170 mercati in tutto il mondo, con una regolamentazione e tasse pesanti in molti di essi.

I suoi bastoncini riscaldati al rooibos sono disponibili in Germania sul sito ufficiale di BAT dedicato al tabacco riscaldato al prezzo di 5,80 euro (6,11 dollari), lo stesso della maggior parte dei suoi bastoncini riscaldati al tabacco aromatizzato, una politica di prezzi confermata dall'azienda a Reuters, nonostante il nuovo prodotto non sia soggetto alle imposte sul tabacco dell'UE.

Ciò significa che potrebbero ottenere un margine di profitto più elevato, ha detto Gorham di Morningstar.

In tutta l'Unione Europea, i prodotti di tabacco riscaldato devono essere tassati ad un minimo del 20% del prezzo al dettaglio, anche se i governi nazionali possono salire.

I ricercatori hanno detto che è importante fornire un'ampia varietà di alternative ai fumatori, ma che queste devono essere adeguatamente regolamentate per garantire che non invoglino altre persone a consumare nicotina.

"Il modo per evitarlo... è essere molto severi su come questi prodotti vengono commercializzati e su come vengono esposti", ha detto Lion Shabab, professore di psicologia della salute presso l'University College di Londra.

Le aziende del tabacco affermano che i loro prodotti alternativi sono rivolti ai fumatori e non alle persone che non consumano nicotina.

(1 dollaro = 0,9486 euro) (Servizio di Emma Rumney; Editing di Matt Scuffham, Kirsten Donovan)