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Sono in corso o sono stati completati studi clinici per almeno sette vaccini contro l'Alzheimer, progettati per sfruttare il sistema immunitario e liberare il cervello dalle proteine beta amiloide e tau, come risulta da una revisione del database ClinicalTrials.gov del governo statunitense. Altri sono in arrivo.
Il rinnovato interesse per i vaccini contro l'Alzheimer segue un primo promettente tentativo di oltre 20 anni fa, che fu abbandonato dopo che il 6% dei volontari dello studio sviluppò un'infiammazione cerebrale pericolosa per la vita, nota come meningoencefalite.
I ricercatori si sono quindi orientati verso un percorso più sicuro, infondendo nei pazienti anticorpi altamente mirati prodotti dall'uomo che eludono il meccanismo immunitario del corpo.
Leqembi di Eisai e Biogen, lanciato di recente, e donanemab di Eli Lilly, ora in fase di revisione normativa negli Stati Uniti, sono due trattamenti di questo tipo che hanno consolidato l'idea che la rimozione dell'amiloide sia la chiave per combattere l'Alzheimer nelle persone con malattia in fase iniziale. Questo successo ha fatto seguito ad anni di fallimenti che hanno lasciato molti esperti a mettere in discussione la teoria dell'amiloide.
Gli scienziati, tra cui quelli di Vaxxinity, AC Immune e Prothena, ritengono di aver capito cosa è andato storto con il primo vaccino e stanno testando dei vaccini che sperano possano provocare una risposta immunitaria senza causare un eccesso di infiammazione. La Food and Drug Administration statunitense ha dato ai primi due lo status di fast-track, che dovrebbe accelerare la revisione di questi vaccini.
La dottoressa Reisa Sperling, ricercatrice sull'Alzheimer presso il Mass General Brigham di Boston, ha detto di ritenere che i vaccini giocheranno un ruolo importante quando i ricercatori cercheranno di prevenire l'Alzheimer. Sono molto convinta che sia questo il punto in cui dobbiamo andare.
La Sperling sta conducendo uno studio su persone cognitivamente normali con proteine di Alzheimer nel cervello. Sta valutando i vaccini per il suo prossimo studio su persone asintomatiche con proteine di Alzheimer nel sangue, ma non abbastanza da essere registrate nelle scansioni cerebrali.
I vaccini contro l'Alzheimer sono ancora nelle fasi iniziali e richiederanno studi ampi e lunghi anni per dimostrare che funzionano.
Tuttavia, un vaccino somministrato trimestralmente o due volte all'anno potrebbe offrire una tregua dalle costose infusioni bimestrali di Leqembis, ampliando l'accesso tra i 39 milioni di persone con Alzheimer stimati a livello globale.
"Potrebbero essere disponibili in tutto il mondo e non sono così costosi", ha detto il Dr. Walter Koroshetz, direttore della divisione disturbi neurologici del National Institutes of Health degli Stati Uniti.
LE PORTE SI SONO APERTE
Vaxxinity potrebbe essere più avanti, avendo già completato una piccola sperimentazione di Fase 2 del suo vaccino, UB-311. L'amministratore delegato Mei Mei Hu ha detto che il successo di Leqembis ha convalidato un'ipotesi a lungo messa in discussione.
"Quello che sappiamo è che se eliminiamo alcune forme cattive di amiloide, vedremo un effetto sui risultati clinici, e questo è sorprendente", ha detto a proposito della capacità di Leqembi di rallentare il declino cognitivo.
I dati dello studio di Fase 2a di Vaxxinity su 43 volontari a Taiwan, pubblicati in agosto, hanno dimostrato che il vaccino era sicuro e tollerabile dopo 78 settimane, con quasi tutti i partecipanti che hanno prodotto una risposta anticorpale. Non ci sono stati casi di gonfiore cerebrale, ma il 14% (6) ha sviluppato un'emorragia cerebrale, un effetto collaterale comune anche ai trattamenti infusi.
Vaxxinity ha cercato un partner che aiutasse a finanziare una sperimentazione più ampia e di conferma, ma ha trovato il clima negli ultimi anni "piuttosto gelido", ha detto Hu. Con l'approvazione di (Leqembis), le porte si sono aperte e c'è molto più entusiasmo, molti più investimenti".
COSA È ANDATO STORTO
Il primo vaccino contro l'Alzheimer ha mostrato segni di beneficio, ma ha anche innescato una risposta fuori controllo da parte delle cellule T del sistema immunitario, che dovrebbero distruggere solo le cellule infette.
La maggior parte dei vaccini più recenti ha come bersaglio le cellule B, cellule immunitarie che producono anticorpi.
Il vaccino di AC Immune attiva solo le cellule B, ha detto il Dr. Michael Rafii della University of Southern California.
In uno studio di Fase 1 guidato da Rafii, il vaccino AC non ha causato alcuna meningoencefalite, ma solo un sottogruppo di partecipanti ha sviluppato una risposta immunitaria. L'azienda sta ora testando una versione riformulata.
Il CEO di AC Immune, Andrea Pfiefer, ha suggerito che la risposta immunitaria sostenuta al suo vaccino in alcuni pazienti spiega l'assenza di gonfiore cerebrale o di emorragia riscontrata con gli anticorpi monoclonali come Leqembi, che raggiunge i picchi dopo ogni infusione. Ulteriori dati sono attesi nella prima metà del 2024.
AC sta anche collaborando con Johnson & Johnson su un vaccino che mira alla tau, una proteina tossica dell'Alzheimer associata alla morte delle cellule cerebrali.
Prothena, che è stata scorporata un decennio fa da un'azienda che ha co-sviluppato il primo vaccino, l'anno prossimo spera di iniziare una sperimentazione di un vaccino che punta sia all'amiloide beta che alla tau, con l'obiettivo di prevenire l'Alzheimer.
Prothena ha anche un anticorpo anti-amiloide in fase di sperimentazione 1 e un anticorpo anti-tau concesso in licenza a Bristol Myers Squibb.
Il CEO di Prothena, Gene Kinney, ha detto che il vaccino dell'azienda produce alti livelli di anticorpi maturi. Generare una forte risposta immunitaria è fondamentale per questi vaccini, che in genere vengono somministrati a persone anziane con un sistema immunitario più debole, ha detto.
Vede i vaccini come ideali per le persone con Alzheimers pre-sintomatico. Quello che si vuole fare è prevenire l'insorgere della malattia in primo luogo.
