Da quando ha scoperto la moneta digitale pochi mesi fa, Jackson-Wilde ha pagato circa 2.000 dollari per i suoi "impianti", che sono alimentati da chip per computer specializzati. Sono progettati per aiutare a operare e mantenere la rete Bitcoin - e, in cambio, generare una piccola ricompensa in un processo noto come "Bitcoin mining".

Una forma di denaro elettronico indipendente dalle banche tradizionali, i Bitcoin hanno iniziato a circolare nel 2009 e da allora sono diventati la più importante delle diverse valute digitali nascenti.

Mentre si sono rapidamente guadagnati la reputazione di facilitare il traffico di droga e il riciclaggio di denaro, i Bitcoin hanno di recente attirato l'attenzione degli investitori, come la società di venture capital Andreessen Horowitz. Il volume delle transazioni che utilizzano i Bitcoin oggi rimane minuscolo, ma gli appassionati credono che la valuta peer-to-peer giocherà un ruolo importante nel commercio elettronico e potrebbe alla fine diventare onnipresente come la posta elettronica.

Il mining di Bitcoin si basa su una caratteristica unica della valuta digitale. A differenza delle valute tradizionali, dove una banca centrale decide quanti soldi stampare in base a obiettivi come il controllo dell'inflazione, nessuna autorità centrale governa la fornitura di Bitcoin.

Invece, le transazioni Bitcoin sono tracciate da una rete di computer che risolvono complessi problemi matematici per convalidare le transazioni e prevenire la contraffazione. Il sistema genera automaticamente nuovi Bitcoin man mano che i problemi matematici vengono risolti e li ricompensa agli operatori del computer.

In una torsione chiave che mantiene l'inflazione sotto controllo, la difficoltà della matematica crittografica che porta alle monete appena coniate cresce man mano che più computer si uniscono alla rete.

Questo ha portato alcuni professionisti della tecnologia a puntare su un nuovo mercato di computer potenziati e chip specializzati destinati alla crescente schiera di "minatori" di Bitcoin.

Considerate Ravi Iyengar, che ha sentito parlare per la prima volta dei Bitcoin circa sei mesi fa. Da allora ha lasciato il suo lavoro come architetto di chip senior alla Samsung Electronics e ha raccolto 1,5 milioni di dollari per lanciare CoinTerra. Dice di aver già pre-venduto più di 5 milioni di dollari dell'hardware che ha progettato per il mining di Bitcoin.

"Sono stato in una corsa agli armamenti nel corso della mia carriera - AMD, ARM, Intel", ha detto Iyengar, riferendosi a importanti aziende di semiconduttori, "ma nessuna di esse corrisponde all'intensità del mining di Bitcoin. Ogni mese nel Bitcoin mining è come un anno".

SILICIO DEPERIBILE

Si sa poco su chi ha iniziato esattamente Bitcoin, ma il concetto è stato introdotto in un documento del 2008 scritto con lo pseudonimo di Satoshi Nakamoto. Da allora, Satoshi Nakamoto è diventato una sorta di santo patrono tra i sostenitori che spingono per i Bitcoin come alternativa alle valute nazionali.

Bitcoin non è sostenuto da beni fisici, non è gestito da alcuna persona o gruppo, e il suo valore dipende dalla fiducia della gente nella moneta. Il prezzo in dollari dei Bitcoin ha subito un'impennata nell'ultimo anno, poiché sempre più persone sono venute a conoscenza della valuta e gli speculatori si sono buttati nel mercato, che rimane altamente volatile. Bitcoin ha recentemente superato i 200 dollari, rispetto ai 12 dollari di un anno fa.

L'obiettivo dei minatori di Bitcoin è di guadagnare più di quello che spendono per i loro impianti - alcuni costano più di 20.000 dollari - e l'elettricità di cui hanno bisogno per mantenere le macchine in funzione 24 ore al giorno.

Non è un'impresa facile. Negli ultimi tre mesi, i minatori hanno aggiunto così tanta attrezzatura con chip drasticamente migliorati che la potenza di elaborazione sulla rete è saltata da 289 terahashes al secondo a più di 4.000 terahashes al secondo, secondo The Genesis Block, un blog che raccoglie dati Bitcoin.

Per reazione, la rete ha aumentato la difficoltà di verificare ogni blocco crittografico dei dati delle transazioni, rendendo ancora più difficile il pareggio degli investimenti in costose attrezzature di mining.

"Bitcoin rende il silicio deperibile", ha detto Andreas Antonopoulos, un imprenditore di valuta digitale a San Francisco. "Il tuo impianto di mining marcisce davanti ai tuoi occhi ogni giorno che ce l'hai".

È diventato così difficile ottenere un profitto che i paragoni con la corsa all'oro californiana del 19° secolo, quando i soldi venivano spesso fatti vendendo pale a cercatori ingenui, sono diventati una battuta ricorrente tra i minatori di Bitcoin.

"Sono i ragazzi che vendono l'attrezzatura che stanno facendo i soldi, non i minatori di Bitcoin", ha detto Jackson-Wilde, un manager di una società che produce batterie per moto.

CoinTerra ritiene che la spesa per i nuovi chip di estrazione di Bitcoin potrebbe facilmente raggiungere i 100 milioni di dollari all'anno per i prossimi tre anni, supponendo che i prezzi non cambino. Mentre sono noccioline per le grandi aziende di semiconduttori come Intel Corp e Qualcomm Inc, è un mercato lucrativo per una manciata di piccoli sviluppatori.

Circa 11,9 milioni di Bitcoin, del valore di 2,4 miliardi di dollari ai prezzi recenti, sono stati coniati da quando la moneta ha iniziato a circolare. Sulla base dell'attività recente, la rete è sulla buona strada per creare circa 1,4 milioni di nuovi Bitcoin all'anno nei prossimi tre anni, l'equivalente di più di 280 milioni di dollari all'anno ai recenti tassi di cambio.

Riflettendo la crescente concorrenza, Jackson-Wilde dice che la sua attrezzatura - che ha nomi di modelli come Erupter, Jalapeno e Spartan - ora tira in una piccola frazione dei Bitcoin che era solita, ma si aspetta altri 10.000 dollari di attrezzatura di prossima generazione per metterlo in nero.

Nonostante le spese, si considera un hobbista impegnato a sostenere la rete Bitcoin piuttosto che un serio investitore di valuta digitale.

"Comprare e vendere Bitcoin è allettante, ma non è così allettante come farne parte e avere effettivamente l'hardware", ha detto.

STATO HOBBY

Il mining con un semplice PC portatile era facile nel 2009, quando la neonata rete Bitcoin era una frazione della sua dimensione attuale. Ma nel giro di un anno, gli hobbisti hanno scoperto che i chip grafici, spesso indicati come GPU e ampiamente utilizzati dai giocatori di PC, potevano fornire una spinta importante nella produzione di miner.

I minatori hanno messo insieme decine di chip grafici nei loro garage e scantinati, circondati da ventilatori per evitare il surriscaldamento dell'elettronica.

Poi nel 2010, gli imprenditori hanno preso il vento. Jeff Ownby e una manciata di colleghi avevano appena formato Butterfly Labs con l'obiettivo di utilizzare chip programmabili off-the-shelf, noti come FPGA, per aiutare le banche a eseguire complesse simulazioni di rischio finanziario.

"Mentre stavamo iniziando a pianificare questa strada, abbiamo letto di Bitcoin e abbiamo detto 'Wow, questo è esattamente quello che stiamo cercando di fare qui'", ha detto Ownby. "Era piuttosto in uno stato di hobby, quindi abbiamo pensato che questo potrebbe essere qualcosa".

Butterfly Labs e altre startup hanno ottimizzato gli FPGA, che sono più tipicamente utilizzati nelle fabbriche e nelle apparecchiature di telecomunicazione, per lavorare in modo efficiente sulla rete Bitcoin.

Nel 2012, la corsa agli armamenti di Bitcoin si è intensificata di nuovo quando Butterfly Labs e i rivali, tutti con poca o nessuna esperienza di ingegneria dei semiconduttori, hanno iniziato a progettare chip da zero. I chip personalizzati, noti come circuiti integrati specifici per le applicazioni (ASIC), sono normalmente realizzati da aziende focalizzate su prodotti ad alto volume come i televisori - non da startup che fanno piccoli lotti di dispositivi di estrazione digitale.

"Sono il selvaggio west", ha detto John Cheng, capo della California based-Custom Silicon Solutions, che ha aiutato Butterfly Labs a progettare e produrre il suo ASIC. "C'è un certo ritmo a cui sei abituato nel business dei chip. Di solito ci vogliono due o tre anni prima della tua rampa, ma questi ragazzi volevano ravanare in sei mesi".

Butterfly Labs ha detto giovedì che ha recentemente preso un acconto per una nuova attrezzatura di mining in Bitcoins equivalente a 1 milione di dollari, la più grande transazione in assoluto nella valuta digitale. Ha identificato il cliente come HashTrade, una società che vende contratti per il mining di Bitcoin basato sulla nuvola e gestito in centri dati.

David Johnston, direttore esecutivo di BitAngels, un gruppo di investimento, dice che il consolidamento nel mining di Bitcoin è ben avviato.

"Il mining ha attraversato queste diverse generazioni e sta salendo una curva di apprendimento, dai dilettanti che utilizzano CPU e GPU alle nuove aziende finanziate professionalmente con esperti progettisti di chip che lo portano allo stato dell'arte", ha detto Johnston.

Eppure, ci sono ancora molte stranezze nel business del mining di Bitcoin. Johnston ha citato ASICMiner, che vende impianti di estrazione e gestisce le proprie operazioni di estrazione, come uno dei più grandi e rispettati operatori. L'azienda ha anche venduto azioni a investitori online che hanno pagato in Bitcoin.

ASICMiner ha recentemente avuto un valore di mercato equivalente a 50 milioni di dollari, secondo i dati della borsa online BitFunder.

Ma pochi sanno dove si trova l'azienda, o anche chi è al comando. L'amministratore delegato comunica attraverso i forum web con lo pseudonimo di "Friedcat".

(Relazione di Noel Randewich; Editing di Jonathan Weber, Tiffany Wu e Tim Dobbyn)

Da Noel Randewich