Rocket Lab USA, Inc. ha lanciato il suo 44° razzo Electron, e ha schierato con successo un satellite di ispezione dei detriti orbitali per Astroscale Japan Inc. La missione, denominata "On Closer Inspection", è stata lanciata dal Pad B del Complesso di lancio 1 di Rocket Lab in Nuova Zelanda alle 03:52 NZDT del 19 febbraio 2024 (14:52 UTC del 18 febbraio). Electron ha schierato l'Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), un satellite progettato per testare le tecnologie e le operazioni di avvicinamento e monitoraggio degli oggetti detritici in orbita, noti anche come spazzatura spaziale. La missione rappresenta la prima fase della valutazione del potenziale dei satelliti per il rendezvous con gli oggetti detritici orbitali in futuro e l'assistenza al loro de-orbiting, sostenendo la sostenibilità dello spazio per le generazioni future.

Dopo il successo del lancio su Electron, il satellite ADRAS-J da 150 chilogrammi si avvicinerà a uno stadio di razzo vecchio e abbandonato in orbita per osservarlo da vicino, capire come si comporta e determinare i potenziali metodi per il suo deorbiting assistito in futuro. Lo stadio del razzo che verrà osservato è lo stadio superiore giapponese H-2A rimasto in orbita terrestre bassa dopo il lancio del satellite di osservazione della Terra GOSAT nel 2009. ADRAS-J volerà intorno allo stadio, lungo 11 metri e con un diametro di quattro metri, ispezionandolo con telecamere e sensori.

La missione completa di Astroscale richiederà dai tre ai sei mesi per essere completata. Per consentire al satellite ADRAS-J di incontrarsi con lo stadio superiore H-2A abbandonato in orbita, Rocket Lab ha dovuto progettare una missione con tempi di lancio rigorosi e parametri di distribuzione orbitale di precisione. Rocket Lab ha ricevuto il perigeo, l'apogeo e l'inclinazione finali da Astroscale solo 20 giorni prima del lancio, parametri che in genere vengono determinati molti mesi prima del lancio.

Solo allora è stato possibile selezionare l'argomento degli obiettivi di perigeo per i diversi giorni della finestra di lancio, determinando essenzialmente la tempistica delle combustioni dell'Electron Kick Stage per facilitare l'orbita ellittica unica richiesta a seconda della data di lancio. La missione richiedeva un inserimento orbitale estremamente preciso, con margini più stretti rispetto a quelli richiesti dalla maggior parte delle missioni standard. L'esatto T-0 è stato definito solo il giorno prima del lancio e l'accuratezza LTAN richiesta consente solo +/- 15 secondi, dimostrando la capacità di Rocket Lab di fornire analisi di guida, navigazione e controllo avanzate, rapide e reattive.