La giapponese Space One lancerà il suo piccolo razzo Kairos nel suo viaggio inaugurale mercoledì, nel tentativo di diventare la prima azienda privata del Paese a mettere in orbita un satellite.

Sebbene il Giappone sia un attore relativamente piccolo nella corsa allo spazio, gli sviluppatori di razzi della nazione si stanno affannando a costruire veicoli più economici per catturare la domanda in crescita di lanci di satelliti da parte del governo e dei clienti globali.

In partenza dalla rampa di lancio di Space One, nel Giappone occidentale, alle 11.01 (0201 GMT), Kairos trasporterà un satellite governativo sperimentale che potrà essere impiegato per sostituire temporaneamente i satelliti di intelligence attualmente in orbita, se dovessero andare fuori uso.

Kairos, un razzo a combustibile solido di 18 metri (59 piedi), è progettato per sollevare un carico utile di 250 kg verso l'orbita terrestre bassa. Space One aveva inizialmente programmato il lancio per sabato, ma lo ha posticipato dopo che una nave è entrata nella vicina area marina riservata.

Space One, con sede a Tokyo, è stata fondata nel 2018 da un consorzio di aziende giapponesi - Canon Electronics, l'unità di ingegneria aerospaziale di IHI, l'impresa di costruzioni Shimizu e la Development Bank of Japan, sostenuta dallo Stato. Anche due delle maggiori banche giapponesi, Mitsubishi UFJ e Mizuho, detengono quote di minoranza.

Space One vuole offrire "servizi di corriere spaziale" a clienti nazionali e internazionali, puntando a lanciare 20 razzi all'anno entro la fine del 2020, come afferma il suo presidente Masakazu Toyoda. L'azienda aveva già ritardato quattro volte la finestra di lancio inaugurale di Kairos, ma ha dichiarato che gli ordini per il secondo e il terzo viaggio previsto sono stati evasi, anche da un cliente estero.

Space One non rivela i costi di lancio di Kairos, ma il dirigente dell'azienda Kozo Abe ha detto che è "abbastanza competitivo" rispetto al rivale americano Rocket Lab.

Rocket Lab ha lanciato più di 40 piccoli razzi Electron dalla Nuova Zelanda dal 2017 a circa 7 milioni di dollari per volo. Diverse aziende giapponesi hanno utilizzato Electron per le loro missioni, tra cui i produttori di satelliti radar iQPS e Synspective e la startup di rimozione dei detriti orbitali Astroscale.

Il mese scorso, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), finanziata dallo Stato, ha lanciato con successo il suo nuovo razzo ammiraglia a basso costo H3. La JAXA ha completato all'inizio di quest'anno uno storico atterraggio sulla Luna "a punta di spillo" e l'H3 ha il compito di trasportare circa 20 satelliti e sonde nello spazio entro il 2030.

Nel 2019, Interstellar Technologies ha effettuato il primo lancio di un razzo sviluppato privatamente in Giappone con la sua serie MOMO, anche se senza un carico utile satellitare in scala reale.

In collaborazione con gli Stati Uniti, il Giappone sta cercando di rivitalizzare l'industria aerospaziale nazionale per contrastare la rivalità tecnologica e militare di Cina e Russia.

L'anno scorso il Governo ha promesso un sostegno "completo" alle startup spaziali con tecnologie critiche per la sicurezza nazionale, mentre cerca di costruire costellazioni di satelliti per aumentare le capacità di intelligence.

Il Ministero della Difesa giapponese ha dichiarato venerdì di aver stretto un accordo con Space One per aumentare il carico utile dei suoi razzi sperimentando motori a metano a basso consumo di carburante. (Servizio di Kantaro Komiya; Redazione di Sam Holmes)