Il piccolo razzo Kairos di Japan Space One, alimentato a solido, è esploso poco dopo il lancio durante il viaggio inaugurale di mercoledì, mentre l'azienda cercava di diventare la prima società giapponese a mettere in orbita un satellite.

Il razzo a combustibile solido di 18 metri (59 piedi), a quattro stadi, è esploso pochi secondi dopo il decollo, poco dopo le 11:01 (0201 GMT), lasciando dietro di sé un grande fumo e un incendio vicino alla rampa di lancio, visibile su un livestream dei media locali del lancio sulla punta della penisola di Kii, nel Giappone occidentale.

Kairos trasportava un satellite governativo sperimentale che può sostituire temporaneamente i satelliti di intelligence attualmente in orbita, nel caso in cui questi ultimi cadano fuori linea.

Non ci sono state indicazioni immediate su cosa abbia causato l'esplosione, né se ci siano stati feriti. In genere, i pad non hanno persone nelle vicinanze durante il lancio.

Space One aveva inizialmente programmato il lancio per sabato, ma lo ha posticipato dopo che una nave è entrata nella vicina zona di mare limitata.

Sebbene il Giappone sia un attore relativamente piccolo nella corsa allo spazio, gli sviluppatori di razzi della nazione si stanno affannando a costruire veicoli più economici per soddisfare la crescente domanda di lanci di satelliti da parte del governo e dei clienti globali.

Space One, con sede a Tokyo, è stata fondata nel 2018 da un consorzio di aziende giapponesi: Canon Electronics, l'unità di ingegneria aerospaziale di IHI, l'impresa di costruzioni Shimizu e la Development Bank of Japan, sostenuta dallo Stato. Anche due delle maggiori banche giapponesi, Mitsubishi UFJ e Mizuho, detengono quote di minoranza.

Le azioni di Canon Electronics sono scese di oltre l'8% dopo il fallimento del lancio di mercoledì.

Space One vuole offrire "servizi di corriere spaziale" a clienti nazionali e internazionali, puntando a lanciare 20 razzi all'anno entro la fine del 2020, ha detto il suo presidente Masakazu Toyoda. Sebbene l'azienda abbia ritardato la finestra di lancio inaugurale di Kairos per quattro volte, ha dichiarato che gli ordini per il secondo e terzo viaggio previsto sono stati evasi, anche da un cliente estero.

Space One non rivela i costi di lancio di Kairos, ma il dirigente dell'azienda Kozo Abe ha detto che sono "abbastanza competitivi" rispetto alla rivale americana Rocket Lab.

Rocket Lab ha lanciato più di 40 piccoli razzi Electron dalla Nuova Zelanda dal 2017 a circa 7 milioni di dollari per volo. Diverse aziende giapponesi hanno utilizzato Electron per le loro missioni, tra cui i produttori di satelliti radar iQPS e Synspective e la startup di rimozione dei detriti orbitali Astroscale.

Il mese scorso, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), finanziata dallo Stato, ha lanciato con successo il suo nuovo razzo ammiraglia a basso costo, l'H3. La JAXA ha completato quest'anno uno storico atterraggio sulla Luna "a punta di spillo" e l'H3 dovrebbe trasportare circa 20 satelliti e sonde nello spazio entro il 2030.

Nel 2019, Interstellar Technologies ha effettuato il primo lancio di un razzo sviluppato privatamente in Giappone con la sua serie MOMO, anche se senza un carico utile satellitare in scala reale.

In collaborazione con gli Stati Uniti, il Giappone sta cercando di rivitalizzare l'industria aerospaziale nazionale per contrastare la rivalità tecnologica e militare di Cina e Russia.

L'anno scorso il Governo ha promesso un sostegno "completo" alle startup spaziali con tecnologie critiche per la sicurezza nazionale, mentre cerca di costruire costellazioni di satelliti per aumentare le capacità di intelligence.

Il Ministero della Difesa giapponese ha dichiarato venerdì di aver stretto un accordo con Space One per aumentare il carico utile dei suoi razzi sperimentando motori a metano a basso consumo di carburante. (Servizio di Kantaro Komiya; Redazione di Sam Holmes e Gerry Doyle)