Il Giappone tenterà di nuovo questo fine settimana di lanciare il suo nuovo razzo di punta, l'H3, nel tentativo di ripristinare il suo programma spaziale dopo che il volo inaugurale fallito dello scorso anno ha fatto deragliare i piani di esplorazione satellitare e planetaria.

Insieme allo storico atterraggio lunare 'pinpoint' della sua navicella SLIM il mese scorso, un decollo di successo dell'H3 dimostrerebbe le capacità spaziali del Giappone al suo stretto alleato, gli Stati Uniti, come contrappeso alla potenza militare e tecnologica della Cina.

"Per il Giappone, il successo dell'H3 è fondamentale per dimostrare al mondo che è in grado di lanciare satelliti in modo continuo", ha dichiarato Kazuto Suzuki, professore dell'Università di Tokyo specializzato in politica spaziale. "Realizzare un buon veicolo spaziale non ha senso se non si riesce a lanciarlo su un razzo".

La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) prevede di lanciare il suo secondo H3 sabato dal suo Tanegashima Space Center nel sud del Giappone. La JAXA ha ritardato il lancio di due giorni per evitare venti forti e tuoni.

Sviluppato dalla JAXA e dall'appaltatore principale Mitsubishi Heavy Industries, l'H3 doveva sostituire il razzo H-IIA, vecchio di due decenni, e ridurre i costi per lancio della metà, fino a cinque miliardi di yen (33,2 milioni di dollari).

Ma il primo volo dell'H3 a marzo si è concluso con il controllo a terra che ha distrutto il razzo a metà volo, perché il suo motore del secondo stadio non si è acceso. La JAXA ha elencato tre possibili guasti elettrici in una revisione pubblicata a ottobre, ma non è riuscita a identificare la causa diretta.

I due recenti lanci dell'H-IIA, che non hanno avuto problemi, hanno aumentato le speranze per il secondo tentativo dell'H3, ha detto il mese scorso Masayuki Eguchi, capo del settore difesa e spazio di Mitsubishi Heavy.

L'H-IIA ha volato con successo 47 volte su 48 dal 2001, ma la JAXA lo ritirerà dopo altri due lanci.

Il volo iniziale non riuscito dell'H3 ha portato alla perdita di un satellite di osservazione del territorio da 28 miliardi di yen, ALOS-3. Gli insuccessi dell'H3 e di un altro piccolo razzo, Epsilon, hanno causato ritardi diffusi nei lanci di satelliti giapponesi.

Il lancio H3 di sabato trasporta una massa fittizia a forma di manubrio di 2,6 tonnellate che simula un carico utile satellitare. Due micro-satelliti di osservazione della terra, uno di Canon Electronics e l'altro di Seiren, sono a bordo come carico utile secondario. IL PAESAGGIO SI È DRAMMATICAMENTE SPOSTATO'.

Il razzo H3 di 63 metri (297 piedi) della JAXA può trasportare un carico utile di 6,5 tonnellate nello spazio, più del massimo di 6 tonnellate dell'H-IIA, e volare in modo più economico grazie all'adozione di strutture più semplici e di elettronica di tipo automobilistico. L'operatore di lancio Mitsubishi Heavy spera di lanciare sei H3 all'anno una volta stabilita una produzione stabile.

Garantire un accesso economico e indipendente allo spazio è la missione principale dell'H3, poiché il Giappone prevede piani spaziali sempre più ambiziosi con lanci più frequenti. L'H3 ha anche il compito di trasportare un lander lunare per il progetto congiunto Giappone-India LUPEX e un veicolo spaziale cargo per il programma di esplorazione lunare Artemis, guidato dagli Stati Uniti.

Un altro obiettivo è quello di ottenere ordini da clienti globali, dato che le richieste di lancio di satelliti sono salite alle stelle grazie a veicoli commerciali convenienti come il Falcon 9 riutilizzabile di SpaceX. Anche l'Agenzia Spaziale Europea prevede di lanciare il suo Ariane 6 a basso costo per la prima volta quest'anno, dopo il successo del volo inaugurale del mese scorso del razzo Vulcan di United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin.

"Il panorama è cambiato radicalmente nel decennio trascorso da quando abbiamo iniziato lo sviluppo dell'H3", ha dichiarato martedì Masashi Okada, responsabile del progetto H3 della JAXA, in una conferenza stampa.

Okada ha detto che l'H3 potrebbe sfruttare la fiorente domanda di veicoli di lancio, ma che richiederà "sforzi vari e continui" per adattarsi alle esigenze del mercato e alla concorrenza.

A differenza del processo di sviluppo agile di SpaceX, incentrato su frequenti voli di prova, lo stile ingegneristico giapponese si concentra sull'eliminazione degli errori, che ha portato alla pausa di 11 mesi dopo il lancio fallito dell'H3, ha detto Ko Ogasawara, professore dell'Università di Scienze di Tokyo ed ex ingegnere aerospaziale di Mitsubishi Heavy.

"Questo può sembrare lento... ma stiamo prendendo la strada più affidabile con risorse minime", ha detto Ogasawara.

Nel mercato dei piccoli razzi, la startup Space One con sede a Tokyo lancerà il suo Kairos il 9 marzo, mentre la JAXA non è stata in grado di programmare il primo lancio del nuovo Epsilon S. Kairos spera di segnare la seconda serie di razzi commerciali del Giappone a raggiungere lo spazio dopo MOMO di Interstellar Technologies nel 2019. (1 dollaro = 150.5000 yen) (Servizio di Kantaro Komiya; Redazione di Gerry Doyle)