Il governo degli Stati Uniti ha invitato gli alleati a costringere le aziende produttrici di apparecchiature per la produzione di chip per computer a interrompere la manutenzione di alcuni strumenti che hanno venduto in Cina, nell'ambito degli sforzi di Washington per minare la capacità della Cina di produrre i propri chip per computer avanzati.

In qualità di maggior produttore di apparecchiature per la produzione di chip a livello globale, l'olandese ASML è nel mirino.

Ecco domande e risposte sulla portata del problema e sulla posta in gioco per gli Stati Uniti, i Paesi Bassi, ASML e i produttori di chip cinesi.

PERCHÉ LE APPARECCHIATURE ASML SONO IMPORTANTI?

ASML domina il mercato degli strumenti di litografia - macchine enormi, costose e complesse che eseguono una fase del processo di produzione dei chip, aiutando a creare i circuiti.

PERCHÉ GLI STATI UNITI NON VOGLIONO CHE ASML MANTENGA LE APPARECCHIATURE CHE HA GIÀ VENDUTO?

Per impedire a un impianto di produzione di chip o "fab" cinese di operare. Le macchine ASML sono tra il difficile e l'impossibile da sostituire. Se a un proprietario vengono negati i pezzi di ricambio e la manutenzione, a un certo punto la macchina smetterà di funzionare e la fab sarà incapace di produrre chip.

IL GOVERNO OLANDESE NEGHEREBBE LE LICENZE DI MANUTENZIONE?

Il governo olandese, uno stretto alleato degli Stati Uniti, non ha escluso di negare le licenze di esportazione - che coprono sia le esportazioni che la manutenzione - ad ASML in alcuni casi in cui vede un rischio per la sicurezza. Tuttavia, non ha in programma un divieto generalizzato.

La politica olandese in materia di licenze di esportazione non è rivolta alla Cina, un importante partner commerciale, e il governo olandese non vuole danneggiare ASML, la sua maggiore azienda.

Inoltre, molte delle apparecchiature che ASML vende in Cina sono utilizzate in processi di produzione di chip meno avanzati e non richiedono una licenza olandese per l'esportazione o la manutenzione.

QUANTE APPARECCHIATURE ASML SONO PRESENTI IN CINA?

Tanti. ASML ha venduto oltre 6 miliardi di euro (6,5 miliardi di dollari) di apparecchiature ai clienti cinesi solo lo scorso anno.

L'azienda non rivela quanto rientra nelle categorie che richiedono una licenza - in termini industriali, il segmento "immersione" degli strumenti di litografia DUV. Si tratta della fascia media superiore di ASML. I suoi strumenti migliori non sono venduti in Cina.

COSA DICE ASML?

ASML dispone di licenze di esportazione per servire la maggior parte dei suoi clienti cinesi fino al 31 dicembre di quest'anno, ha dichiarato l'azienda in una risposta via e-mail alle domande di Reuters il mese scorso.

QUALE POTREBBE ESSERE L'IMPATTO SUI PRODUTTORI DI CHIP CINESI?

Questo è incerto. Prendiamo l'esempio fittizio di un chipmaker cinese che ha acquistato uno dei migliori strumenti di litografia a immersione DUV di ASML per 60 milioni di dollari, ma non ha rinnovato la licenza.

L'esperto statunitense Paul Triolo, che nota che le aziende cinesi hanno generalmente trovato il modo di aggirare le restrizioni guidate dagli Stati Uniti, ha descritto un processo di declino nell'arco di settimane o mesi.

Senza aggiornamenti del software, il sistema non funzionerebbe in modo ottimale. Ma gli ingegneri cinesi sanno come far funzionare le loro macchine e potrebbero essere riassunti se non potessero lavorare per ASML. Alcune delle migliaia di parti di uno strumento ASML sono sostituibili o riparabili in caso di guasto. Tuttavia, quando si tratta di lenti e laser altamente specializzati, non ci sono alternative conosciute.

Alcune parti potrebbero essere cannibalizzate dalle macchine ASML esistenti. La maggior parte delle macchine che ASML ha prodotto sono ancora in servizio, ma nessuno ha mai provato a far funzionare una macchina avanzata senza l'aiuto dell'azienda.

QUALI SONO LE CONSEGUENZE PER ASML?

Probabilmente minori, almeno all'inizio. La Cina era il secondo mercato di ASML nel 2023 dopo Taiwan, con il 29% delle vendite, leggermente davanti alla Corea del Sud. Circa il 20% dei ricavi totali di ASML proviene dall'assistenza delle macchine installate.

Sebbene ASML domini il suo mercato, deve affrontare la concorrenza nella fascia bassa della sua gamma di prodotti da parte delle giapponesi Nikon e Canon e dell'azienda cinese SMEE.

I produttori di chip cinesi saranno molto motivati a sviluppare alternative all'utilizzo di apparecchiature ASML.

(1 dollaro = 0,9203 euro) (Servizio di Toby Sterling; Redazione di Jan Harvey)