Il Saskatchewan produce solo l'1% dell'elio mondiale, superato dal Qatar e dagli Stati Uniti. Il governo provinciale spera di portare la produzione al 10% dell'offerta mondiale entro il 2030 e l'anno scorso ha presentato nuovi incentivi e crediti.

I produttori hanno avuto un inizio promettente. Il Saskatchewan ha rilasciato 126 permessi e 72 contratti di locazione per la produzione di elio nel 2021, battendo i record precedenti, secondo i dati governativi ottenuti da Reuters.

Il gas sta generando una forte domanda per la produzione di semiconduttori, un materiale critico per i chip dei computer che ha scarseggiato durante la pandemia. La domanda globale sembra superare l'offerta almeno fino al 2025, mantenendo i prezzi alti, ha detto Phil Skolnick, analista di Eight Capital.

Il Canada possiede la quinta maggiore risorsa di elio al mondo e si trova in una posizione strategica accanto agli Stati Uniti, il più grande consumatore di elio al mondo. L'industria ha da tempo intravisto il potenziale del Saskatchewan, ma la concorrenza globale di produttori come Gazprom, società statale russa, e la major petrolifera statunitense Exxon Mobil Corp ne ha reso difficile lo sviluppo.

Royal Helium Ltd è una delle tante piccole aziende che sperano di trarre vantaggio dagli incentivi del Saskatchewan. La sua scoperta di elio vicino a Climax, nel Saskatchewan, lo scorso maggio, è stata una delle più grandi scoperte di elio conosciute della provincia e potrebbe supportare fino a 50 pozzi, il doppio dei 24 pozzi di elio attualmente perforati nel Saskatchewan da tutte le aziende messe insieme.

"Trovare questa nuova strada per l'elio nel Saskatchewan e avere il sostegno del governo provinciale nella misura in cui lo abbiamo, rende tutto questo possibile", ha detto l'amministratore delegato Andrew Davidson, aggiungendo che Royal mira ad avviare la produzione da 10 pozzi entro la fine dell'anno.

Tre aziende - North American Helium, Canadian Helium e Weil Group - producono complessivamente 60 milioni di piedi cubi all'anno nel Saskatchewan. North American Helium ha aperto un impianto di purificazione da 30 milioni di dollari la scorsa primavera per rifornire Air Liquide, che è uno dei maggiori acquirenti di elio al mondo.

L'ambizione del Saskatchewan rimane un "obiettivo ambizioso", considerando che ci sono grandi progetti di elio in fase di sviluppo in Russia e in Qatar, ha detto Phil Kornbluth, un analista di elio con sede negli Stati Uniti.

"Sebbene continui ad esserci un'opportunità rialzista per le aziende che scoprono con successo grandi riserve di elio e sono in grado di raccogliere capitali significativi, c'è stata una discreta quantità di esagerazione e di hype generato da alcune delle start-up più promozionali", ha detto Kornbluth.

Il Saskatchewan, che produce anche petrolio, potassa e uranio, ha una delle risorse di elio più concentrate al mondo. Ciò significa che può sostenere la perforazione dell'elio stesso, piuttosto che catturarlo come sottoprodotto della produzione di gas naturale, che rappresenta la maggior parte della produzione globale di elio, ha detto Skolnick.

Ciò significa anche che il Saskatchewan può produrre elio senza generare la maggior parte delle emissioni di metano associate all'estrazione di gas naturale, ha detto Davidson.

Il Ministro dell'Energia Bronwyn Eyre ha detto che una volta che la produzione del Saskatchewan crescerà, spera di costruire un impianto di liquefazione per convertire il gas in liquido, consentendo il trasporto su distanze più lunghe.

Alcuni produttori hanno già espresso interesse e il Saskatchewan ha a disposizione degli incentivi finanziari, ha detto Eyre.

Anche la vicina Alberta è ricca di elio e ben posizionata per soddisfare la domanda crescente, dopo aver stabilito un tasso di royalty competitivo per la produzione nel 2020, ha detto Jennifer Henshaw, portavoce del Ministro dell'Energia dell'Alberta.