Thames Water rischia una potenziale nazionalizzazione dopo che gli azionisti hanno rinnegato la promessa di immettere nuovo capitale, mettendo a rischio le finanze e il futuro dell'azienda.

L'azienda sta lottando contro un debito di 15 miliardi di sterline (19 miliardi di dollari) e un peggioramento del bilancio ambientale. Vuole che il regolatore le permetta di aumentare le bollette dei clienti del 40% per finanziare gli investimenti.

Il gruppo sta correndo per assicurarsi ulteriori finanziamenti per evitare di essere messo in amministrazione straordinaria e, infine, di essere nazionalizzato.

Ecco una sintesi dei principali sviluppi:

STORIA

Il settore idrico e fognario della Gran Bretagna è stato privatizzato nel 1989 dal governo conservatore di Margaret Thatcher, in parte spinto dalla necessità di aumentare gli investimenti per soddisfare gli standard ambientali dell'UE e aggiornare le reti di tubature di epoca vittoriana.

Dopo un periodo come società quotata in borsa, Thames Water è stata acquistata dall'azienda tedesca RWE nel 2001. Cinque anni dopo è stata rilevata da investitori guidati dal gruppo australiano di servizi finanziari Macquarie.

Durante la proprietà di Macquarie, dal 2006 al 2017, Thames ha pagato ai suoi investitori dividendi per 2,7 miliardi di sterline (3,45 miliardi di dollari), mentre il suo debito è triplicato fino a quasi 11 miliardi di sterline.

PROPRIETARI ATTUALI

Il principale azionista di Thames Water è il fondo pensione canadese Ontario Municipal Employees Retirement System, con il 32%. L'Universities Superannuation Scheme (USS) britannico possiede il 20%. Un fondo con sede ad Abu Dhabi, un altro fondo canadese, il fondo pensione britannico BT Hermes e China Investment Corp hanno tutti meno del 10%.

I successivi piani di ristrutturazione non hanno ancora migliorato le prestazioni dell'azienda. Bloccata dal debito e con un gearing dell'84%, la raccolta di nuovo debito potrebbe essere impegnativa.

Lo scorso luglio, gli azionisti hanno accettato di investire 750 milioni di sterline di nuovo capitale. Ora si sono rifiutati di fornire 500 milioni di sterline iniziali, dando la colpa all'ente regolatore del settore idrico.

Anche se l'attuale situazione di stallo tra l'azienda, i suoi azionisti e l'ente regolatore sulla possibilità di aumentare le bollette per finanziare gli investimenti viene risolta, si prospettano ulteriori problemi.

Thames Water aveva già avvertito lo scorso luglio che avrebbe avuto bisogno di 2,5 miliardi di sterline in più tra il 2025 e il 2030.

I dividendi sono stati pagati per servire il debito all'interno di una struttura aziendale complessa, ma gli azionisti esterni non hanno ricevuto alcun dividendo da quando Macquarie ha venduto.

La società aveva una liquidità di 4,4 miliardi di sterline nel luglio dello scorso anno. Giovedì è scesa a 2,4 miliardi di sterline. L'amministratore delegato Chris Weston ha detto che era sufficiente per resistere fino a maggio 2025.

COSA SUCCEDERÀ?

A giugno, Thames Water riceverà la determinazione quinquennale del regolatore Ofwat sulle bollette, gli investimenti e i rendimenti futuri. Thames Water ha chiesto di aumentare le bollette del 40% nel periodo 2035-2030.

Weston, che è stato nominato a gennaio, ha detto che la decisione di Ofwat potrebbe essere la base per gli attuali azionisti per raccogliere fondi o per cercare nuove azioni da parte di nuovi investitori.

In base ad una complicata struttura aziendale, Thames Water è di proprietà di Kemble Water. Gli azionisti, che possiedono entrambi, hanno detto che Kemble Water non sarà in grado di rimborsare un finanziamento di 190 milioni di sterline in scadenza il 30 aprile e chiederà ai finanziatori una proroga.

Se la Kemble dovesse fallire, Thames Water, che è chiusa in se stessa, non avrebbe "alcun obbligo residuo" nei confronti della Kemble e potrebbe continuare la sua attività, ha dichiarato Thames.

L'amministrazione speciale consente alle entità regolamentate, come le aziende idriche ed energetiche, di operare mentre viene definito il loro futuro. L'esito di questo processo può essere una ristrutturazione per aiutare ad attrarre nuovi investitori o uno scioglimento dell'azienda.

SFIDE FUTURE

L'invecchiamento dell'infrastruttura è un grosso problema per Thames Water, con molte delle sue tubature che risalgono al XIX e all'inizio del XX secolo e che faticano a gestire la domanda crescente.

Lo scarico regolare di acque reflue grezze nei fiumi e nel mare da parte delle società idriche ha provocato l'indignazione dell'opinione pubblica britannica.

I dati pubblicati mercoledì hanno mostrato che le acque reflue grezze sono state scaricate per oltre 3,6 milioni di ore nel 2023, più del doppio rispetto all'anno precedente.

(1 dollaro = 0,7918 sterline) (Servizio di Sarah Young. Editing di Jane Merriman)