Gli ultimi chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) di Samsung Electronics non hanno ancora superato i test di Nvidia per l'utilizzo nei processori AI dell'azienda statunitense, a causa di problemi di calore e di consumo energetico, hanno detto tre persone informate sulle questioni.

I problemi riguardano i chip HBM3 di Samsung, che sono lo standard HBM di quarta generazione attualmente più utilizzato nelle unità di elaborazione grafica (GPU) per l'intelligenza artificiale, nonché i chip HBM3E di quinta generazione che il gigante tecnologico sudcoreano e i suoi rivali porteranno sul mercato quest'anno.

Le ragioni per cui Samsung non ha superato i test di Nvidia sono state riportate per la prima volta.

In una dichiarazione rilasciata a Reuters, Samsung ha affermato che HBM è un prodotto di memoria personalizzato che richiede "processi di ottimizzazione in linea con le esigenze dei clienti", aggiungendo che sta ottimizzando i suoi prodotti attraverso una stretta collaborazione con i clienti. Ha rifiutato di commentare i clienti specifici.

Nvidia ha rifiutato di commentare.

L'HBM - un tipo di memoria dinamica ad accesso casuale o DRAM standard prodotta per la prima volta nel 2013 in cui i chip sono impilati verticalmente per risparmiare spazio e ridurre il consumo energetico - aiuta a elaborare enormi quantità di dati prodotti da applicazioni AI complesse. Poiché la domanda di GPU sofisticate è aumentata a causa del boom dell'AI generativa, è aumentata anche la domanda di HBM.

Soddisfare Nvidia - che detiene circa l'80% del mercato globale delle GPU per le applicazioni di AI - è considerato fondamentale per la crescita futura dei produttori di HBM, sia in termini di reputazione che di profitto.

Samsung sta cercando di superare i test di Nvidia per HBM3 e HBM3E dallo scorso anno, hanno detto le tre fonti. Secondo due delle persone, i risultati di un recente test fallito per i chip HBM3E a 8 e 12 strati di Samsung sono arrivati ad aprile.

Non è stato immediatamente chiaro se i problemi possano essere facilmente risolti, ma le tre fonti hanno detto che i fallimenti nel soddisfare i requisiti di Nvidia hanno aumentato le preoccupazioni nel settore e tra gli investitori che Samsung possa rimanere ulteriormente indietro rispetto ai rivali SK Hynix e Micron Technology nella HBM.

Le fonti, due delle quali sono state informate sulla questione da funzionari di Samsung, hanno parlato a condizione di anonimato in quanto le informazioni erano riservate.

NUOVO CAPO DELL'UNITÀ CHIP

A differenza di Samsung, la rivale nazionale SK Hynix è il principale fornitore di chip HBM a Nvidia e fornisce HBM3 dal giugno 2022. Ha anche iniziato a fornire HBM3E a fine marzo a un cliente che non ha voluto identificare. Le spedizioni sono andate a Nvidia, hanno detto le fonti.

Anche Micron, l'unico altro grande produttore di HBM, ha dichiarato che fornirà a Nvidia l'HBM3E.

In una mossa che, secondo gli analisti, sembra sottolineare le preoccupazioni di Samsung per la sua posizione di ritardo nell'HBM, questa settimana Samsung ha sostituito il capo della sua unità di semiconduttori, affermando che era necessaria una nuova persona al vertice per gestire quella che ha definito una "crisi" del settore.

Le aspettative del mercato sono state alte, in quanto Samsung, il più grande produttore di chip di memoria al mondo, avrebbe superato rapidamente i test di Nvidia, ma è anche naturale che i prodotti specializzati come l'HBM richiedano un po' di tempo per soddisfare le valutazioni delle prestazioni dei clienti, ha detto Jeff Kim, capo della ricerca di KB Securities.

Sebbene Samsung non sia ancora diventata un fornitore di HBM3 per Nvidia, fornisce clienti come Advanced Micro Devices (AMD) e punta a iniziare la produzione di massa di chip HBM3E nel secondo trimestre. Nella sua dichiarazione a Reuters, Samsung ha affermato che il suo programma di produzione sta procedendo come previsto.

Gli analisti affermano inoltre che SK Hynix, che ha sviluppato il primo chip HBM nel 2013, ha dedicato molto più tempo e risorse alla ricerca e allo sviluppo HBM rispetto a Samsung negli ultimi dieci anni, il che spiega il suo vantaggio tecnologico.

Nella sua dichiarazione, Samsung ha affermato di aver sviluppato la prima soluzione HBM commerciale per il calcolo ad alte prestazioni nel 2015 e di aver continuato a investire nell'HBM da allora.

I produttori di GPU come Nvidia e AMD sono desiderosi che Samsung perfezioni i suoi chip HBM, in modo da avere più opzioni di fornitori e indebolire il potere di prezzo di SK Hynix, hanno detto anche le fonti.

In occasione della conferenza Nvidia AI di marzo, il CEO di Nvidia Jensen Huang ha firmato un cartello presso lo stand di Samsung con la scritta "Jensen approved" (approvato da Jensen) per l'HBM3E a 12 strati di Samsung, sottolineando l'entusiasmo dell'azienda per la prospettiva che Samsung fornisca questi chip.

Secondo la società di ricerca Trendforce, i chip HBM3E diventeranno probabilmente il prodotto HBM mainstream del mercato quest'anno, con spedizioni concentrate nella seconda metà del 2024.

Separatamente, SK Hynix stima che la domanda di chip di memoria HBM in generale potrebbe aumentare ad un tasso annuo dell'82% fino al 2027.

Gli analisti hanno detto che la posizione relativamente debole di Samsung nel settore HBM è stata notata dagli investitori. Le sue azioni sono ferme per l'anno in corso, mentre le azioni di SK Hynix sono aumentate del 41% e quelle di Micron del 48%. (1 dollaro = 1.362,8600 won) (Relazioni di Heekyong Yang a Seoul e Fanny Potkin a Singapore; Relazioni aggiuntive di Ju-min Park a Seoul e Max A. Cherney a San Francisco; Redazione di Josh Smith e Edwina Gibbs)