Samsung Electronics ha in programma di utilizzare una tecnologia di produzione di chip sostenuta dalla rivale SK Hynix, hanno detto cinque persone, mentre il primo produttore di chip di memoria al mondo cerca di recuperare terreno nella corsa alla produzione di chip di fascia alta utilizzati per alimentare l'intelligenza artificiale.

La domanda di chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) è aumentata con la crescente popolarità dell'intelligenza artificiale generativa. Ma Samsung, a differenza dei colleghi SK Hynix e Micron Technology, si è distinta per l'assenza di accordi con il leader dei chip AI Nvidia per la fornitura degli ultimi chip HBM.

Uno dei motivi per cui Samsung è rimasta indietro è la sua decisione di rimanere fedele alla tecnologia di produzione di chip chiamata film non conduttivo (NCF), che causa alcuni problemi di produzione, mentre Hynix è passata al metodo mass reflow molded underfill (MR-MUF) per risolvere la debolezza dell'NCF, secondo gli analisti e gli osservatori del settore.

Samsung, tuttavia, ha recentemente emesso ordini di acquisto per attrezzature di produzione di chip progettate per gestire la tecnica MUF, hanno detto tre fonti con conoscenza diretta della questione.

"Samsung doveva fare qualcosa per aumentare i suoi rendimenti (di produzione) di HBM... l'adozione della tecnica MUF è un po' come ingoiare il rospo per Samsung, perché ha finito per seguire la tecnica usata per la prima volta da SK Hynix", ha detto una delle fonti.

Samsung ha detto che la sua tecnologia NCF è una "soluzione ottimale" per i prodotti HBM e che sarà utilizzata nei suoi nuovi chip HBM3E. "Stiamo portando avanti la nostra attività di prodotti HBM3E come previsto", ha detto Samsung in risposta alle domande di Reuters sull'articolo.

Dopo la pubblicazione dell'articolo, Samsung ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che "le voci secondo cui Samsung applicherà MR-MUF alla sua produzione HBM non sono vere".

HBM3 e HBM3E sono le versioni più recenti dei chip di memoria ad alta larghezza di banda che vengono abbinati ai chip del microprocessore principale per aiutare a elaborare grandi quantità di dati nell'AI generativa.

I rendimenti di produzione dei chip HBM3 di Samsung si attestano intorno al 10-20%, in ritardo rispetto a SK Hynix, che ha garantito tassi di rendimento del 60-70% per la sua produzione di HBM3, secondo diversi analisti.

Secondo una delle fonti, Samsung è già in trattative con i produttori di materiali, tra cui la giapponese Nagase, per procurarsi i materiali MUF. Ma è improbabile che la produzione di massa dei chip di fascia alta che utilizzano il MUF sia pronta non prima dell'anno prossimo, poiché Samsung deve eseguire ulteriori test, ha aggiunto la persona.

Le tre fonti sopra citate hanno anche affermato che Samsung intende utilizzare sia le tecniche NCF che MUF per il suo ultimo chip HBM.

Tutte le fonti hanno parlato in condizione di anonimato, poiché le informazioni non sono pubbliche.

Nvidia e Nagase hanno rifiutato di commentare.

Qualsiasi mossa di Samsung per utilizzare MUF sottolineerebbe la crescente pressione che deve affrontare nella corsa ai chip AI, con il mercato dei chip HBM che, secondo la società di ricerca TrendForce, dovrebbe più che raddoppiare quest'anno, raggiungendo quasi 9 miliardi di dollari, a causa della domanda legata all'AI.

NCF VERSO MUF

La tecnologia di produzione dei chip con film non conduttivo è stata ampiamente utilizzata dai produttori di chip per impilare più strati di chip in un chipset di memoria compatto ad alta larghezza di banda, in quanto l'uso di film sottili termicamente compressi aiuta a ridurre al minimo lo spazio tra i chip impilati.

Ma spesso ci sono problemi legati ai materiali adesivi, in quanto la produzione si complica con l'aggiunta di più strati. Samsung afferma che il suo ultimo chip HBM3E ha 12 strati di chip. I produttori di chip sono alla ricerca di alternative per risolvere queste debolezze.

SK Hynix è passata con successo alla tecnica di sotto-riempimento stampata a rifusione di massa prima di altri, diventando il primo fornitore a fornire chip HBM3 a Nvidia.

La quota di mercato di SK Hynix nei prodotti HBM3 e HBM più avanzati per Nvidia è stimata a oltre l'80% quest'anno, secondo Jeff Kim, analista di KB Securities.

Micron si è unita alla corsa dei chip di memoria ad alta larghezza di banda il mese scorso, annunciando che il suo ultimo chip HBM3E sarà adottato da Nvidia per alimentare i chip Tensor H200 di quest'ultima, che inizieranno ad essere distribuiti nel secondo trimestre.

La serie HBM3 di Samsung non ha ancora superato la qualificazione di Nvidia per gli accordi di fornitura, secondo una delle quattro fonti e un'altra persona a conoscenza della discussione.

La sua battuta d'arresto nella corsa ai chip AI è stata notata anche dagli investitori, con le sue azioni che sono scese del 7% quest'anno, in ritardo rispetto a SK Hynix e Micron che sono salite rispettivamente del 17% e del 14%.

Mercoledì, le azioni di SK Hynix sono scese del 2%, mentre Samsung è salita dell'1%, battendo il rialzo dello 0,4% del mercato più ampio. (Relazioni di Heekyong Yang, Joyce Lee a Seoul, Fanny Potkin a Singapore, Sam Nussey a Tokyo e Max Cherney a San Francisco; redazione di Miyoung Kim e Himani Sarkar)