SOLVAY SA 
L'attuale proprietario Solvay sta correndo per riportare l'impianto di La Rochelle al suo antico splendore, dopo anni di diminuzione della produzione, mentre l'Europa cerca di aumentare la produzione dei minerali che alimentano la transizione energetica verde.
I 76 anni di storia della fabbrica sono un microcosmo delle sfide che l'Europa e gli Stati Uniti devono affrontare nel tentativo di invertire la massiccia migrazione della lavorazione delle terre rare verso la Cina, avvenuta circa 25 anni fa.
La Cina è diventata dominante nel settore delle terre rare, un gruppo di 17 minerali, producendoli a prezzi inferiori rispetto all'Occidente, aiutata dal sostegno governativo, e spesso ignorando le preoccupazioni ambientali in un settore che può creare rifiuti tossici.
Negli ultimi anni, la Cina ha rafforzato la sostenibilità e ha chiuso le operazioni inquinanti.
Negli anni '80 e '90, la produzione dell'impianto di La Rochelle ha stabilito il punto di riferimento per i prezzi globali delle terre rare. Oggi fornisce 4.000 tonnellate metriche all'anno di ossidi di terre rare separate, una frazione delle 298.000 tonnellate pompate dalla Cina lo scorso anno.
Inoltre, la modesta produzione di Solvay si concentra sul tipo di terre rare lavorate utilizzate per i catalizzatori per auto e per l'elettronica, non per i magneti permanenti utilizzati nei veicoli elettrici (EV) e nell'energia eolica. Solvay afferma che inizierà a produrli entro il prossimo anno.
"Noi di Solvay vogliamo riportare le terre rare per i magneti permanenti sulla mappa in Europa", ha detto An Nuyttens, presidente della divisione di Solvay che produce prodotti di terre rare.
"Non è facile, sarà un passo dopo l'altro, poiché è necessario costruire la catena dall'estrazione mineraria fino alla produzione di magneti".
Alla fine, il gruppo chimico di 160 anni mira a fornire dal 20% al 30% della domanda di terre rare separate per la produzione di magneti in Europa, ma Nuyttens ha detto che il raggiungimento di questo obiettivo potrebbe non essere possibile fino a dopo il 2030, senza fornire una data.
In base a una nuova legge dell'UE entrata in vigore a maggio, il blocco ha fissato obiettivi ambiziosi per il 2030 per la produzione nazionale di minerali critici necessari per la sua transizione verde: il 10% del fabbisogno annuale estratto, il 25% riciclato e il 40% lavorato a livello nazionale entro la fine del decennio.
Il blocco si è concentrato sulle terre rare come uno dei minerali critici più importanti, grazie al loro utilizzo nei magneti permanenti che alimentano i motori dei veicoli elettrici e l'energia eolica. Si prevede che la domanda dell'UE aumenterà di sei volte nel decennio fino al 2030 e di sette volte entro il 2050.
Tuttavia, l'UE farà fatica a raggiungere la maggior parte degli obiettivi nelle terre rare, secondo le previsioni di produzione raccolte da Reuters e le interviste con oltre una dozzina di dirigenti del settore, consulenti, funzionari finanziati dall'UE, gruppi industriali e investitori.
Il mancato raggiungimento degli obiettivi nella Legge sulle Materie Prime Critiche (CRMA) potrebbe avere un impatto sugli obiettivi di zero emissioni di carbonio del blocco, aprendo al contempo la prospettiva di un'ulteriore dipendenza dalla Cina nel contesto di un'accresciuta tensione geopolitica con l'Occidente, dicono gli analisti. La Cina rappresenta il 98% delle importazioni di magneti permanenti di terre rare dell'UE.
La portavoce della Commissione Europea, Johanna Bernsel, ha dichiarato di non poter confermare le scoperte della Reuters, ma ha detto che il blocco farà del suo meglio per promuovere progetti che aiutino a raggiungere gli obiettivi del CRMA.
"I progetti in Europa beneficeranno di un processo di autorizzazione semplificato, nonché di un supporto coordinato per l'accesso agli strumenti di finanziamento de-risking e per l'abbinamento con gli utenti a valle", ha detto Bernsel.
FINESTRA CHE SI CHIUDE VELOCEMENTE
Ci sono tre fasi principali nella catena di approvvigionamento delle terre rare prima di poter produrre magneti permanenti: l'estrazione, la separazione degli elementi e la produzione di metalli/leghe (questi ultimi due rientrano entrambi nell'obiettivo della lavorazione). Reuters ha raccolto le previsioni di produzione delle aziende e le ha confrontate con le previsioni di domanda in un rapporto di due organismi finanziati dall'UE, per valutare come il blocco sta procedendo rispetto ai suoi obiettivi.
Secondo l'analisi di Reuters, entro il 2030 l'UE avrà solo una scarsa produzione dalle miniere di terre rare; inoltre, esiste un solo progetto nel settore dei metalli e delle leghe, che è a basso margine.
Il blocco, tuttavia, probabilmente raggiungerà un obiettivo nella sua area più avanzata, la separazione, producendo il 45% del fabbisogno entro il 2030.
La fase finale della catena di approvvigionamento - la produzione di magneti dai metalli - non rientra negli obiettivi della nuova legge, poiché si tratta di un prodotto finito, ma si prevede che la produzione dell'UE soddisferà solo il 22% della domanda prevista entro il 2030, secondo l'analisi di Reuters.
Gli ostacoli all'aumento della produzione di terre rare nell'UE includono l'opposizione pubblica a nuove miniere, il sostegno diffidente dell'industria europea che beneficia delle importazioni cinesi a basso costo, i finanziamenti limitati, l'incertezza della domanda a causa della crescita delle vendite di veicoli elettrici e la debolezza dei prezzi dei metalli.
"La finestra tra oggi e il 2030 si chiuderà molto rapidamente nel contesto del tempo necessario per far decollare alcuni di questi progetti e impianti di lavorazione", ha affermato Ryan Castilloux della società di consulenza Adamas Intelligence, specializzata in minerali critici.
Non includere i magneti negli obiettivi del CRMA è un "punto cieco" e predispone la legge a generare risultati "falsi positivi", ha aggiunto.
Il portavoce dell'UE non ha commentato direttamente questa critica, ma ha notato che il CRMA include diverse misure per aumentare il riciclaggio.
ESTRAZIONE SUL GHIACCIO
Il continente europeo possiede ricchi giacimenti di terre rare, ma attualmente non vi è alcuna estrazione mineraria. È improbabile che la situazione cambi nel breve termine, dato che alcuni progetti sono in fase di stallo a causa dell'opposizione pubblica.
L'unica produzione probabile nell'UE entro il 2030 è la rielaborazione dei rifiuti delle miniere di minerale di ferro svedesi LKAB, che contribuirebbe a circa l'1% della domanda dell'UE di ossidi necessari per i magneti, secondo l'analisi di Reuters.
Il progetto Norra Karr della Svezia meridionale, che potrebbe fornire un'ampia porzione della domanda della regione, è stato bloccato per 10 anni nel processo di autorizzazione del Governo e c'è stata anche l'opposizione degli ambientalisti che sostengono che potrebbe inquinare l'acqua potabile.
Un dirigente del proprietario del progetto, Leading Edge Materials , ha detto che è in corso una nuova richiesta di licenza mineraria per un progetto ridisegnato, ma non ha offerto alcuna tempistica per l'avvio della produzione.
Il Governo svedese non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento da parte di Reuters.
L'azienda ha in programma di richiedere che il progetto sia dichiarato strategico ai sensi del CRMA, il che in teoria renderebbe possibile una rapida autorizzazione in 27 mesi.
Anche un altro progetto di estrazione di terre rare, Sokli in Finlandia, mira ad essere nominato progetto strategico, ma deve ancora passare attraverso la valutazione dell'impatto ambientale e l'autorizzazione.
"Non è realistico che venga messo in funzione prima del 2030", ha detto Matti Hietanen, CEO del proprietario del progetto, il Finnish Minerals Group, di proprietà statale.
La Norvegia, paese non membro dell'UE, potrebbe contribuire al 10% della domanda del blocco entro il 2031, secondo l'azienda privata Rare Earths Norway, che questo mese ha dichiarato di possedere il più grande deposito di terre rare d'Europa.
Il crollo dei prezzi delle terre rare sta anche smorzando le prospettive di nuovi progetti minerari.
"Agli attuali livelli di prezzo, la maggior parte delle miniere non è redditizia, quindi è necessario il sostegno dei governi e delle case automobilistiche", ha dichiarato Daan De Jonge della società di consulenza Benchmark Mineral Intelligence di Londra.
Anche le aziende dell'UE si stanno attrezzando per sfruttare l'enorme potenziale di riciclaggio per fornire terre rare critiche, ma ci vorrà del tempo prima che ci sia un'offerta sufficiente di vecchi EV e turbine eoliche da trattare.
INTEGRARE LA CATENA DI APPROVVIGIONAMENTO
Altri dirigenti del settore hanno fatto eco all'incertezza di Solvay sull'aumento della produzione entro il 2030, e molti hanno detto a Reuters di non potersi impegnare a lanciare o aumentare la produzione entro quella data.
Una parte dell'incertezza è dovuta al raffreddamento delle vendite di auto elettriche negli ultimi mesi, dopo un aumento vertiginoso per diversi anni, in quanto i consumatori attendono l'arrivo sul mercato di modelli più convenienti. Le vendite di veicoli elettrici in Europa sono scese del 9% a maggio.
Un'altra sfida per l'Europa è quella di competere con le importazioni più economiche dalla Cina, che ha una catena di approvvigionamento di terre rare altamente integrata, che comprende aziende statali dall'estrazione mineraria ai magneti finiti.
Alcune delle principali aziende europee di terre rare hanno da tempo delle attività in Cina o delle joint venture con aziende di quel Paese e stanno utilizzando questa esperienza per aiutare a dare impulso alle loro nuove iniziative nell'UE.
Una di queste è Neo Performance Materials. Ha un impianto per la separazione delle terre rare in Estonia e operazioni in altri Paesi, tra cui la Cina.
Sta anche costruendo una fabbrica di magneti permanenti in Estonia, che dovrebbe avviare la produzione l'anno prossimo e aumentare fino a 2.000 tonnellate di capacità annua nei due o tre anni successivi, una quantità di magneti sufficiente ad alimentare circa 1,5 milioni di veicoli elettrici.
L'espansione dipenderà dal sostegno dei clienti agli obiettivi del Critical Raw Material Act.
"Se acquisteranno il 40% del loro materiale lavorato qui, noi sosterremo assolutamente questa richiesta con capacità produttive in Europa", ha detto il CEO Rahim Suleman.
Anche se competere con la Cina è difficile, Neo stima di poter produrre magneti che costerebbero circa 50 dollari per veicolo in più rispetto ai magneti importati dalla Cina. I magneti permanenti nei motori ibridi ed EV costano più di 300 dollari per veicolo o fino alla metà del costo del motore, dicono gli analisti.
GKN Powder Metallurgy ha avviato una produzione su piccola scala di magneti permanenti in un impianto in Germania e si sta preparando a costruire un impianto commerciale più grande, in base alla domanda.
Magneti Ljubljana in Slovenia, fondata nel 1951, mira ad espandere la produzione, ma ciò dipende dal fatto che i clienti accettino di acquistare prodotti più costosi rispetto alle importazioni cinesi, per diversificare l'approvvigionamento e, in alcuni casi, aumentare la sostenibilità.
"Lavoro in questa fabbrica dal 1986 e durante questo periodo, 27 fabbriche in Europa hanno chiuso la produzione di magneti a causa del prezzo", ha detto l'amministratore delegato Albert Erman.
