STELLANTIS N.V. Il contratto CME per l'idrossido di litio è crollato da un massimo del 2022 di 85.000 dollari per tonnellata metrica a 11.930 dollari. Il contratto CME sul carbonato era superiore a 40.000 dollari quando ha iniziato le contrattazioni nel luglio 2023 e da allora è crollato a 12.850 dollari.
Il litio è già stato qui in passato. C'è stato un ciclo simile di boom-bust nel 2016-2017, ma la differenza questa volta è che nessuno sembra aspettarsi una rapida ripresa.
La prospettiva a breve termine è che i prezzi si mantengano sui minimi, mentre il mercato digerisce il materiale in eccesso.
Il quadro a lungo termine è più positivo, in quanto i governi forzeranno la transizione verso i veicoli elettrici, ma non ci sarà un ritorno alle vette vertiginose del 2022 nei prossimi 10 anni, secondo gli analisti di BMI, una società di Fitch Solutions.
Tuttavia, non siate troppo veloci nel liquidare il litio o il settore dei veicoli elettrici. L'attuale crisi dei prezzi è stata esacerbata da eventi eccezionali sia sul lato dell'offerta che su quello della domanda.
TROPPA OFFERTA
I produttori di litio considerano il loro prodotto come una sostanza chimica su misura, adattata alle specifiche dei produttori di batterie, piuttosto che come una merce generica.
Tuttavia, il comportamento dei prezzi del litio è quello di qualsiasi altra commodity: i periodi di prezzi elevati incoraggiano la sovrapproduzione, che deve poi essere eliminata da periodi di prezzi bassi.
Questo schema si sta attualmente riproducendo, in quanto i produttori riducono la produzione e rinviano i piani di espansione in reazione alla nuova realtà di prezzi molto più bassi.
Un elemento poco discusso dell'attuale eccesso di produzione, tuttavia, è l'aumento dell'estrazione mineraria artigianale (ASM) in Africa, in particolare in Nigeria e Zimbabwe.
La società di ricerca CRU stima che i minatori artigianali rappresenteranno quasi due terzi dell'offerta africana di litio nel 2023, con volumi quasi equivalenti all'eccedenza del mercato globale dello scorso anno.
Le spedizioni africane di minerale e di concentrati di bassa qualità hanno rappresentato un quarto delle importazioni totali di litio della Cina nel primo trimestre di quest'anno, sulla base del metallo contenuto, secondo CRU.
Le entità cinesi sono fortemente coinvolte nella formalizzazione dell'offerta artigianale, che si concentra sulle precedenti aree di estrazione di stagno e tantalio.
Tuttavia, l'ASM è particolarmente sensibile al prezzo. L'attuale ondata di produzione indipendente è iniziata quando il prezzo del minerale di spodumene era ancora superiore a 6.000 dollari per tonnellata all'inizio del 2023. Ora è più vicino a 1.000 dollari, mettendo in discussione la redditività economica di tutti i depositi, tranne quelli più ricchi.
Potrebbe verificarsi una maggiore formalizzazione, ma come il mercato del cobalto ha imparato, l'ASM può essere una componente altalenante molto significativa e in rapida evoluzione del quadro generale delle forniture.
DOMANDA TROPPO BASSA
Ad aggravare la debolezza del prezzo del litio è stato il ridimensionamento delle aspettative per le vendite di veicoli elettrici, in quanto il mercato cinese sta maturando e il mercato occidentale ha perso parte del suo recente slancio.
La rivoluzione degli EV ha attraversato una fase di rallentamento, ma è ben lontana dall'invertire la rotta. BNP Paribas, ad esempio, prevede ancora una crescita delle vendite globali del 23% quest'anno, pari a oltre 18,7 milioni di veicoli.
Ciò che è cambiato, tuttavia, è il mix di prodotti. Le vendite di veicoli a batteria pura sono in calo, mentre le vendite di veicoli ibridi gas-elettrici sono in piena espansione, anche in Cina.
Le vendite cinesi di ibridi plug-in sono aumentate del 90% rispetto all'anno precedente nei mesi di aprile e maggio, mentre quelle di veicoli elettrici puri sono aumentate di un 10% relativamente modesto, secondo BNP.
Questa può essere una buona notizia per la transizione energetica più ampia, ma non è altrettanto buona per il litio, poiché molti ibridi utilizzano una batteria al nichel idruro senza litio, osserva la banca.
Gli ibridi, un tempo considerati un mero trampolino di lancio nel percorso che porta dai motori a combustione interna a quelli completamente elettrici, si stanno dimostrando notevolmente popolari tra i consumatori preoccupati per le infrastrutture di ricarica e per il costo relativamente elevato dei veicoli a batteria pura.
Le case automobilistiche stanno rispondendo. Stellantis, che ha visto le vendite di veicoli ibridi crescere del 41% rispetto all'anno precedente in Europa nella prima metà dell'anno, prevede di espandere la sua linea di veicoli ibridi convenienti a 36 modelli in Europa entro il 2026.
Anche i governi lo stanno facendo. L'amministrazione di Joe Biden ha rinunciato all'obiettivo di convertire due terzi dei nuovi veicoli in veicoli elettrici a batteria entro il 2032, consentendo alle case automobilistiche di aumentare la produzione di veicoli ibridi.
CARICA COMPLETA IN AVANTI
La transizione energetica dell'automobile è ancora in pieno svolgimento, ma non corrisponde alle previsioni esuberanti di un paio di anni fa.
Oggi c'è troppa offerta di litio e troppa capacità di batterie rispetto alla domanda dei consumatori di veicoli elettrici.
Il rallentamento potrebbe facilmente invertirsi.
Un facilitatore critico sarà la costruzione di infrastrutture di ricarica EV, un settore che ha attirato molti meno investimenti rispetto alla produzione di batterie.
Gli acquirenti di auto in Europa e negli Stati Uniti scelgono le ibride a causa dell'ansia da autonomia e continueranno a farlo finché non vedranno più punti di ricarica.
Il secondo fattore chiave è il prezzo: i veicoli elettrici sono ancora più costosi delle auto tradizionali ovunque al di fuori della Cina.
Proprio come i prezzi elevati del litio erano una buona notizia per i produttori, ma non per i fabbricanti di batterie, gli attuali prezzi bassi sono una cattiva notizia per il settore del litio, ma un'ottima notizia per i consumatori sotto forma di prezzi più bassi delle batterie.
I pacchi di batterie agli ioni di litio hanno registrato un aumento di prezzo del 7% tra il 2021 e il 2022, interrompendo una tendenza al ribasso che durava da tempo, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia. I prezzi elevati del litio sono stati accompagnati da mercati in rialzo per altri fattori produttivi delle batterie, come il cobalto, il nichel e la grafite.
I prezzi delle batterie stanno ora crollando a causa del calo dei prezzi del litio e di altri materiali.
Il prezzo medio asiatico delle batterie al nichel-cobalto-manganese è sceso a 90 dollari per chilowattora a maggio, secondo gli analisti di Benchmark Mineral Intelligence. Si tratta del prezzo più basso dal 2021 e molto lontano dal picco del marzo 2022 di 166 dollari.
I semi della prossima ripresa del litio sono già stati gettati nell'attuale ambiente di prezzi bassi.
Probabilmente non corrisponderà allo spettacolare boom del 2022, ma la storia della volatilità dei prezzi del litio non è ancora finita.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
