Jose Maria Alvarez-Pallete, presidente e amministratore delegato della società spagnola di servizi telefonici e internet Telefonica, carica di debiti, ha ricevuto una telefonata inaspettata questa settimana mentre si trovava nella Silicon Valley per incontrare aziende e investitori nella capitale tecnologica americana.

Ha saputo che il più grande operatore di telecomunicazioni dell'Arabia Saudita, STC Group, intendeva diventare il maggiore azionista di Telefonica, con una partecipazione del 9,9%. A poche ore dalla telefonata di martedì, Alvarez-Pallete era in viaggio verso Riyadh, secondo le persone a conoscenza della situazione.

STC ha speso mesi per costruire la sua partecipazione di 2,1 miliardi di euro (2,25 miliardi di dollari), hanno detto le persone, che hanno richiesto l'anonimato a causa della sensibilità della questione. La mossa è un voto di fiducia nei confronti di Telefonica, gravata da miliardi di dollari di debiti, mentre STC acquisisce competenze per modernizzare l'infrastruttura di telecomunicazioni saudita.

Ma alcuni in Spagna temono che l'accordo possa dare all'Arabia Saudita troppa influenza sull'infrastruttura di telecomunicazioni e internet del Paese.

STC è posseduta al 64% dal Fondo Pubblico d'Investimento (PIF) dell'Arabia Saudita, il motore principale della Vision 2030 del Principe ereditario Mohammed bin Salman, che mira a costruire partecipazioni in una serie di aziende globali e a liberare l'economia saudita dalla dipendenza dal petrolio che l'ha resa una delle nazioni più ricche del mondo.

STC spera che i legami con Telefonica la aiutino a sviluppare le città digitali in Arabia Saudita, importando il know-how tecnologico da Paesi come la Spagna, secondo una persona che ha consigliato l'azienda. Per Telefonica, il cui valore di mercato è sceso a un terzo del livello di otto anni fa, l'investimento offre agli azionisti che soffrono da tempo un po' di tregua.

Mentre i rivali di Telefonica hanno ridotto i prezzi per attirare gli utenti di Internet, la società spagnola ha contratto un prestito per investire in nuove reti mobili e Internet. Ad aggravare i problemi, Telefonica si è espansa in America Latina, dove le valute locali in crisi, la regolamentazione più rigida e la concorrenza hanno intaccato i profitti nell'ultimo decennio.

"Questo fornisce una spinta molto necessaria a Telefonica, visti gli enormi investimenti per il rollout della banda larga in fibra 5G nei mercati chiave", ha detto un analista di PP Foresight.

Il nuovo investitore "apporta fiducia e valore", ha ammesso giovedì il principale sindacato di Telefonica, l'UGT, ma è preoccupato per la crescente influenza dei fondi sovrani provenienti dalle teocrazie.

Telefonica non vede STC come un investitore aggressivo che cercherà di cambiare la gestione, secondo una persona a conoscenza dei pensieri della dirigenza.

Ma la segretezza con cui STC ha costruito la sua partecipazione ha colto di sorpresa alcuni osservatori, ha detto la persona.

Le speculazioni su un nuovo azionista importante di Telefonica si sono moltiplicate. L'anno scorso, la direzione di Telefonica ha incontrato due volte altre società e fondi in Medio Oriente, hanno detto le persone a conoscenza della questione.

Telefonica ha detto di essere stata informata martedì dell'investimento di STC, dopo che le società si erano conosciute meglio negli ultimi mesi. A febbraio, hanno siglato una partnership strategica per lavorare in settori come la cybersicurezza e il metaverso.

A maggio, STC aveva assunto dei consulenti, tra cui la banca d'investimento Morgan Stanley e lo studio legale Linklaters, e aveva iniziato ad acquistare azioni di Telefonica sul mercato, hanno detto altre due fonti a conoscenza della mossa.

Quando la partecipazione si è avvicinata al 3%, STC ha sospeso gli acquisti di azioni per evitare di dover fare una divulgazione ufficiale sul mercato, ha detto una delle persone. STC ha cercato di tenere nascosta la partecipazione fino a quando non avrebbe potuto acquistare almeno il 9,9% di Telefonica, ha detto la persona.

Martedì, STC ha raggiunto l'obiettivo, dopo aver acquisito un'ulteriore quota del 2% da investitori non rivelati, ha detto una delle persone. Il saldo, pari al 5%, consiste in derivati organizzati da Morgan Stanley ed è in attesa dell'approvazione normativa da parte del Governo spagnolo, hanno detto.

Al centro dell'affare c'è il responsabile degli investimenti di STC, Motaz Al Angari, ex banchiere di Morgan Stanley, ha detto una persona a conoscenza della situazione. STC ha confermato il suo coinvolgimento. Mentre lavorava presso la banca, Al Angari ha fornito consulenza per la quotazione pubblica record del gigante Saudi Aramco.

I funzionari di STC hanno rifiutato di commentare ulteriormente. Morgan Stanley e Linklaters hanno rifiutato di commentare. Telefonica ha dichiarato: "I nostri team di gestione, strategia e investimento viaggiano regolarmente per incontrare potenziali investitori, non solo in Medio Oriente, ma in tutto il mondo.

Nel tentativo di ridurre il debito, Telefonica ha venduto molte infrastrutture di telecomunicazione e presenterà un nuovo piano strategico l'8 novembre, incentrato sull'aumento del flusso di cassa libero, che secondo il suo CEO potrebbe raggiungere i 4 miliardi di euro quest'anno.

STC ha una riserva di liquidità di 22,4 miliardi di riyal (6 miliardi di dollari) che è stata sottoutilizzata per molti anni, hanno detto gli analisti azionari di EFG Hermes in una nota ai clienti, quindi l'accordo dovrebbe essere positivo anche per la società saudita. Tuttavia, hanno avvertito che "le operazioni non riuscite" di STC in passato potrebbero preoccupare alcuni.

Gli investitori mediorientali hanno assunto partecipazioni in società spagnole da qualche tempo. Il fondo sovrano degli Emirati Arabi Uniti Mubadala possiede partecipazioni nella società petrolifera Cepsa e nell'operatore di gasdotti Enagas, mentre la QIA del Qatar è azionista di Iberdrola.

In ottobre, l'Arabia Saudita ospita la sua conferenza finanziaria annuale a cui partecipano i migliori banchieri e miliardari del mondo, soprannominata 'Davos nel deserto'.

"Vogliono che i loro campioni locali diventino attori globali", ha detto un banchiere del Golfo. "Con il tempo diventeranno importanti quanto una Vodafone o una Telefonica".

(1 dollaro = 0,9348 euro) (Servizio aggiuntivo di Inti Landauro, Tomas Cobos a Madrid e Amy-Jo Crowley e Pablo Mayo a Londra; Scrittura di John O'Donnell e Anousha Sakoui; Redazione di Elisa Martinuzzi e David Gregorio)