Mentre il negoziante Ben Selvaratnam raccontava come il suo negozio di alimentari nel sud di Londra fosse preso di mira dai taccheggiatori fino a 10 volte al giorno, ha dovuto fermarsi per espellere due uomini che avevano sfacciatamente infilato due bottiglie di birra premium nella loro borsa.

L'incidente, avvenuto un martedì mattina, non ha avuto conseguenze per il suo minimarket Freshfields Market, a seguito di un "aumento massiccio" di furti e violenze che lui e altri proprietari di negozi hanno attribuito alla mancanza di risposta da parte delle autorità alla criminalità al dettaglio.

I criminali recidivi e le bande criminali che operano con apparente impunità stanno diventando un tema politico scottante in vista delle elezioni nazionali previste per il prossimo anno. I critici del governo del Primo Ministro Rishi Sunak sostengono che ciò dimostra un crollo della società.

"Abbiamo smesso di denunciare gli incidenti alla polizia perché sentivamo che, per qualsiasi motivo, tagli al budget o altro, non erano così reattivi come avevamo bisogno che fossero", ha detto Selvaratnam a Reuters nel suo negozio a Croydon, dove il suo macellaio funge da guardia di sicurezza.

È una storia simile a Glasgow, in Scozia, dove Girish Jeeva è stato recentemente lasciato insanguinato dopo essere stato colpito da un pugno in faccia quando ha sfidato un uomo che stava rubando nel suo negozio di alimentari nel quartiere di Barmulloch.

Sia Selvaratnam che Jeeva sono frustrati dal fatto che i taccheggiatori che rubano beni di valore inferiore a 200 sterline siano raramente perseguiti.

"Questo spiega perché alcune di queste bande, soprattutto gli adolescenti, non scappano nemmeno quando rubano", ha detto Selvaratnam.

Il problema dei furti e della violenza è stato sollevato da molti dei maggiori rivenditori britannici negli ultimi mesi, tra cui Tesco, John Lewis e Primark, facendo eco a rapporti simili negli Stati Uniti e altrove.

I due negozianti britannici hanno detto che i protagonisti principali sono le bande criminali organizzate locali, spesso incappucciate e mascherate e talvolta con armi come i machete, che prendono di mira prodotti di valore superiore come alcolici, cioccolatini in scatola e carne.

Ma hanno anche riscontrato un aumento di mamme che nascondono la merce nelle carrozzine e di pensionati che rubano carne e pesce in scatola, dato che l'aumento del costo della vita colpisce molte famiglie.

Jeeva, in Scozia, ha detto che la polizia non ha preso provvedimenti anche quando ha fornito chiare prove dei reati con le telecamere a circuito chiuso e ha detto loro dove viveva l'autore del furto.

"È una perdita di tempo", ha detto.

ZONE VIETATE

Una richiesta di libertà di informazione da parte del rivenditore britannico Co-op ha mostrato che la polizia non ha risposto al 71% dei crimini gravi segnalati nel settore della vendita al dettaglio.

Nei sei mesi fino a giugno 2023, ha registrato quasi 1.000 episodi al giorno di taccheggio e comportamento antisociale, con un aumento del 35% rispetto all'anno precedente. Ha avvertito che alcuni negozi locali rischiano di diventare zone vietate.

Il gruppo di pressione British Retail Consortium ha affermato che il settore sta perdendo quasi 1 miliardo di sterline (1,2 miliardi di dollari) all'anno a causa dei furti, nonostante una spesa del settore per la prevenzione del crimine di 700 milioni di sterline nel 2021/22.

Selvaratnam ha installato quest'anno delle barriere in vetro e acciaio rinforzato nell'area della cassa del suo negozio.

I furti sono un problema crescente per Sunak, il cui Partito Conservatore, in ritardo nei sondaggi dopo 13 anni di potere, si è tradizionalmente presentato come forte in materia di legge e ordine.

Un sondaggio di YouGov ha rilevato che il 74% degli adulti britannici ritiene che il Governo abbia gestito male il crimine, e il 22% lo considera uno dei tre problemi più importanti per il Paese.

Il Ministro della Polizia Chris Philp ha recentemente chiesto alle forze dell'ordine di adottare un approccio di tolleranza zero nei confronti del taccheggio, compresi i furti al di sotto delle 200 sterline.

Ma la polizia di Londra, la più grande del Paese, ha detto che non è realistico.

"Quando viene commesso un crimine, c'è un sospetto sulla scena, e la situazione è o rischia di diventare calda o violenta, i nostri addetti alle chiamate valuteranno la situazione e cercheranno di inviare gli agenti se appropriato", ha dichiarato.

ASSALTO

Il partito laburista all'opposizione ha dichiarato che se vincerà il potere cambierà la legge per garantire che tutti i furti vengano indagati. Vieterà l'accesso ai centri urbani ai recidivi, ripristinerà la polizia di quartiere e creerà un nuovo reato specifico di aggressione contro i lavoratori del commercio al dettaglio.

Ma Selvaratnam non è ottimista. Oltre a un nuovo approccio alla polizia, ritiene che il governo debba affrontare le difficoltà economiche, i servizi sociali e i modi per rafforzare i legami comunitari.

Negli otto anni in cui è stato proprietario del negozio, ha ricevuto regolarmente sputi e aggressioni fisiche per oltre 20 volte. Quattro volte è stato colpito con bottiglie rotte e gli è stato necessario riattaccare la parte superiore dell'orecchio dopo che era stato morso.

"È fuori controllo", ha detto a Reuters.

Ha cercato di vendere l'attività, ma i potenziali acquirenti si sono ritirati quando la loro due diligence ha rivelato l'entità delle perdite dovute ai furti.

Selvaratnam teme che una maggiore spesa da parte dei maggiori rivenditori per le loro difese contro i furti non faccia altro che deviare il crimine.

"Per i piccoli indipendenti, come noi, ci sarà un danno ancora maggiore", ha detto.

(1 dollaro = 0,8204 sterline) (Servizio di James Davey; Redazione di Kate Holton e Catherine Evans)